Se espera que Sunita Williams y Butch Wilmore regresen pronto a la Tierra (Archivo)
Washington:
La NASA está lidiando con un inminente atasco de tráfico en la Estación Espacial Internacional (ISS) debido a recientes retrasos y problemas técnicos que involucran a SpaceX y Boeing, mientras la agencia espacial trabaja para restaurar el flujo fluido del tráfico hacia y desde el laboratorio en órbita, informó el New York Times. .
Los funcionarios de la NASA indicaron el viernes que es probable que el tráfico hacia la ISS aumente el próximo mes. Se produce después de un período de desafíos operativos que suspendieron temporalmente la capacidad de la agencia para transportar astronautas. Sin embargo, los funcionarios de la NASA enmarcaron la situación de manera positiva y describieron la congestión esperada como una señal de progreso.
“Nunca hemos tenido tantos vehículos y tantas opciones. Nos complica la vida, pero en el buen sentido”, comentó en una conferencia de prensa Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA. Este optimismo se produce a pesar de una serie de reveses recientes que han puesto a prueba la capacidad de la NASA para gestionar eficazmente las operaciones de la estación espacial.
La ISS ha experimentado recientemente una actividad inusual, incluidos problemas de propulsión con una nueva nave espacial Boeing y una evacuación de emergencia de astronautas debido a los restos de un satélite ruso desaparecido. Además, se cancelaron varias caminatas espaciales debido a problemas técnicos con los trajes espaciales y SpaceX experimentó una falla en el cohete que retrasó su capacidad para transportar astronautas.
Uno de los problemas más urgentes es la nave espacial Starliner de Boeing, que actualmente está atracada en la ISS con dos astronautas de la NASA a bordo. Se espera que Sunita Williams y Butch Wilmore, que estaban en una misión prolongada debido a problemas técnicos con el sistema de propulsión del Starliner, regresen pronto a la Tierra. Originalmente, su misión estaba programada para ser corta, pero los ingenieros necesitaron tiempo adicional para solucionar problemas con el sistema de propulsión de la nave espacial, que falló durante su aproximación al acoplamiento en junio, según el New York Times.
El plan avanza para priorizar el regreso de la nave espacial Starliner para liberar uno de los dos puertos de atraque de la ISS. “Tengo que aterrizar un vehículo. Por eso nuestro plan es primero desacoplar el Starliner para despejar un puerto”, explicó Dana Weigel, directora del programa ISS de la NASA.
La próxima misión SpaceX Crew Dragon, Crew-9, se lanzará el 18 de agosto. La misión, que llevará a cuatro astronautas a la estación espacial para una estancia de seis meses, será la novena misión de este tipo para SpaceX. Tras la llegada de Crew-9, otro Crew Dragon actualmente atracado en la ISS devolverá a la Tierra a cuatro de los residentes actuales de la estación, completando su misión de seis meses.
Antes del lanzamiento del Crew-9, los funcionarios de la NASA y Boeing se concentraron en solucionar los problemas con el Starliner. Evaluaciones recientes revelaron que el sistema de propulsión de la nave espacial estaba experimentando problemas de sobrecalentamiento, lo que afectó a los sellos de teflón e impidió el flujo del propulsor. Las pruebas han demostrado que la acumulación de calor en los propulsores hace que estos sellos se hinchen, lo que afecta el rendimiento. Además, en una versión de prueba del módulo de servicio Starliner se descubrió el deterioro de los sellos del sistema de helio debido a la exposición a los vapores del propulsor.
Los desafíos con Starliner son parte de un conjunto más amplio de problemas para Boeing, que ha enfrentado un escrutinio sobre el desempeño de la nave espacial. Pese al revés, responsables de la NASA y de Boeing han asegurado que los astronautas a bordo no corren ningún peligro. Los análisis en curso tienen como objetivo garantizar que las misiones futuras estén libres de tales problemas.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, y Mark Nappi, que dirige el esfuerzo Starliner en Boeing, informaron sobre avances en la comprensión de los problemas de propulsión de la nave espacial. Tienen la esperanza de que las soluciones tecnológicas resuelvan eficazmente el problema.
Además del desafío Starliner, SpaceX ha enfrentado sus propios problemas. El 11 de julio, durante un lanzamiento de rutina de los satélites Starlink, se produjo una fuga de oxígeno líquido en la segunda etapa de un cohete Falcon 9, lo que colocó a los satélites en la órbita equivocada. El incidente marcó el primer fallo de un cohete Falcon 9 desde 2016, rompiendo una racha de más de 300 vuelos exitosos.
Desde entonces, SpaceX ha identificado el problema relacionado con la línea del sensor de presión utilizada para oxígeno líquido. La compañía está trabajando en una solución a corto plazo, que implica eliminar las líneas y sensores problemáticos. El jueves, la Administración Federal de Aviación (FAA) permitió a SpaceX reanudar los lanzamientos del Falcon 9 tras concluir que el fallo no representaba un riesgo para la seguridad pública. El próximo lanzamiento del Falcon 9 está programado para el sábado a las 12:21 a.m. ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
La NASA está coordinando estrechamente con SpaceX para garantizar que las modificaciones en el diseño de los cohetes garanticen la seguridad de los astronautas en futuras misiones Crew Dragon. Los esfuerzos de la agencia se centran en resolver cualquier problema técnico para evitar mayores retrasos en el transporte de astronautas.
En cuanto a Starliner, la nave espacial se enfrenta a una prueba crítica este fin de semana. Sus propulsores se someterán a una breve prueba de encendido para evaluar su rendimiento y comprobar si las fugas de helio han empeorado. Una prueba exitosa conducirá a una revisión final por parte de la NASA antes de que se apruebe el regreso del Starliner a la Tierra, informó el New York Times.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).