El corazón de Neil Fell estaba apesadumbrado cuando fue a ver a sus ovejas montesas de Gales en un cálido día de agosto del año pasado.
Su padre Brian había muerto de cáncer a la edad de 62 años y Neil había asistido a su funeral en la iglesia local de la familia en la aldea de Branspeth, en el condado de Durham, apenas dos días antes.
Ni Neal ni sus peones habían realizado sus controles diarios en las tierras de pastoreo de 800 rebaños a tres millas de su granja desde el día del funeral pero, aun así, nada podría haber preparado a Neal para lo que le esperaba. Trescientas de sus ovejas (120 ovejas y 180 corderos valoradas en unas 18.000 libras esterlinas) fueron robadas. Fueron retirados, como se supo más tarde, a plena luz del día, probablemente alrededor del momento en que el padre de Neil fue enterrado.
Neil Fell tiene un rebaño de 800 ovejas, pero un día las revisa y descubre que le han robado 300.
El impacto ha sido devastador, no sólo en términos de la enorme pérdida financiera, sino porque la naturaleza atrevida del robo significó que solo podría haberlo planeado alguien que sabía que Neil estaría enterrando a su padre en ese momento.
“Una cosa es que me roben una oveja, sin mencionar que ya estaba afligido cuando lo dije, pero tenía que ser una persona que sabía que no íbamos a estar allí ese día”, dice ahora.
‘Deja esta horrible semilla de duda en tu mente; ¿Hablé con los responsables antes o después?
Desgraciadamente, Neil está lejos de ser la única víctima de un robo de ganado tan descarado: hoy en día, el auge del ganado ovino va en aumento, y las últimas cifras muestran que el año pasado se robaron £2,7 millones en ovejas, vacas y cerdos, un máximo de cuatro años. .
Es un negocio cada vez más dominado por bandas criminales organizadas que llevan a cabo operaciones selectivas y, a menudo, las tasas de esclarecimiento son de un miserable 1 por ciento debido a la inevitable falta de testigos de crímenes cometidos en ubicaciones rurales remotas y la escasez de agentes de policía locales.
En el caso de Neil, un vecino vio un camión en su campo el día del robo.
El campesino miró su terreno y vio cómo cargaban ovejas en un camión blanco con un carro plateado en pleno día.
“Si hubiera sido medianoche, podría haber dado la alarma, pero como era de día no le importó. ¿Por qué le importaría?” dijo Neil. “Fue absolutamente descarado”.
Desafortunadamente, como los vehículos y sus pasajeros estaban tan lejos, no pudo darles sus detalles, y le pidió a Neil que pidiera a los subastadores locales que le informaran de inmediato si ofrecían alguna oveja de las montañas de Gales.
“Soy el único en la región que habla galés, así que si se venden localmente probablemente serán míos”, explica.
Desafortunadamente, ninguno vino y Neil ahora calcula que, a menos que los saquen de la zona, serán masacrados, masacrados y su carne vendida en un próspero mercado negro donde un cordero se vende por £ 250 y un cordero puede ganar £ 150.
El vecino de Fell vio moverse a las ovejas, pero a la luz del día no sospechó nada extraño y dio la alarma.
Además, aunque NFU Mutual, la rama aseguradora de la Unión Nacional de Agricultores, le compensó £18.000 por el valor de mercado estimado de las ovejas, él cree que podría haber conservado los corderos y venderlos a una edad más madura. , casi podría duplicar eso.
“Es una cantidad enorme en la agricultura”, afirma. ‘Esto añade mucho estrés a mi vida, del cual podría prescindir. Todavía tengo que pagar las cuentas; Estamos luchando para lograrlo”.
Como todas las ovejas de más de un año, Nils Welshi tenía marcas en las orejas electrónicas, pero se quitaban fácilmente y se reemplazaban por otras nuevas, mientras que las ovejas de menos de un año no las tenían. Esto significa que es casi imposible rastrear una oveja robada.
El coagricultor Neil Cole, que dirige una granja arrendataria en Devon, explica que incluso en un matadero legal, el gran volumen de ganado que se cruza en su camino significa que puede resultarles difícil realizar un seguimiento.
“En un matadero se pueden matar entre 5.000 y 10.000 corderos al día”, afirma este hombre de 52 años.
«En teoría, los formularios de movimiento que hay que rellenar al vender o sacrificar el animal deben coincidir con las marcas en las orejas de cualquier cordero en el plazo de un año, pero las marcas en las orejas se pueden quitar y reemplazar fácilmente. Hay todo tipo de mercados ilegales de carne y si alguien lleva ganado furtivo de una zona a otra para sacrificarlo, es fácil ocultar de dónde procede el animal.’
Junto con su hermano Matthew y su hija Ida, la familia Neil Cole pastaba 2.500 acres en Dartmoor, así como tierras comunes de su granja alquilada en el Ducado de Cornwall entre Tavistock y Princetown durante décadas, y perdió 70 corderos a manos de los ladrones el mes pasado.
“Siempre hay residuos naturales debidos a enfermedades, accidentes de tráfico o ataques de perros, pero al final uno encuentra esos cadáveres”, dice Neal. ‘Hasta ahora hemos encontrado muy poco, lo que significa que hemos perdido un tercio de los ingresos que podríamos obtener de la cría de ovejas. No es necesario ser bueno en matemáticas para saber que eso no es sostenible”.
Cientos de privaciones de sueño han llevado al granjero Colin Abel a “preguntarse si se trata de alguien con quien estás tomando una pinta de vez en cuando”.
Junto con esa ansiedad, esta inquietante perspectiva podría ser responsable de la difícil situación de cualquiera que conozca el azul.
“Quienes trasladan los corderos deben tener conocimientos locales y buenos perros para ayudar a reunir a los animales, ya sea un remolque o incluso un camión para trasladarlos”, afirma.
‘Ellos saben exactamente lo que están haciendo. A veces me hace cuestionar la credibilidad de las personas que me rodean.’
Como es el caso del granjero de quinta generación Colin Abel, justo al final de la carretera de Neil en Peter Tavy, cerca de Tavistock, que ha estado asociado con sus hermanos Nicholas y Philip durante 40 años.
La familia tiene un rebaño de 5.000 ovejas que pastan en 5.000 hectáreas de tierras comunes en Dartmoor y ha perdido cientos de ovejas a manos de los cuatreros en los últimos años: 550 fueron robadas en 2021 y 400 el año pasado.
“Es difícil porque tienes una buena idea de quién puede ayudarte a robarlos y tiene que ser alguien que tenga buenos conocimientos de Morse”, afirma.
Por supuesto, te hace preguntarte si se trata de alguien con quien estás tomando una cerveza de vez en cuando.
‘Miras su nuevo tractor y te preguntas cómo lo pagaron. No es una buena sensación.
Un informe reciente de la nueva Unidad Nacional contra el Crimen Rural (NRCU), un equipo de ocho miembros compuesto por ex policías y expertos en agricultura, concluyó que existe un vínculo “inequívoco” entre las pandillas organizadas y el crimen rural. “El robo de ganado en sí no es un fenómeno nuevo, pero en los últimos años se ha convertido en un crimen altamente organizado, a menudo con 50 o más ovejas en una redada”, explica Hannah Binns, especialista en asuntos rurales de NFU Mutual, que financia la NRCU. . “Este es un problema grave en todo el país”.
Un portavoz de la empresa dijo al Mail que recibe reclamaciones de clientes “habituales” por capturar más de 50 ovejas en una sola operación, cifras que eran raras hace 15 años.
Martin Beck, un ex oficial de policía que ahora es el coordinador de robo de ganado del NRCU, dijo: “Todavía estamos recopilando datos, pero ya hemos registrado alrededor de 90 robos de ganado en lo que va del año, con más del 60 por ciento de ovejas, seguido por el 20 por ciento son ganado, y estos son los únicos que conocemos, porque no todos son denunciados a la policía. Esto equivale a cientos y cientos de animales de granja cada año.’
Y Paul Stocker, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Ovejas, dijo que muchos robos de ovejas seguían siendo “oportunistas”, pero que se llevaban a cabo grandes redadas “dentro de la industria”, es decir, los propios agricultores o ex granjeros. “Como en todas las industrias”, dice, “hay algunas personas sin escrúpulos; ciertamente no todo es desesperación”.
No cuando se puede ganar dinero fácil.
“La mayoría de los ladrones quieren que las ovejas se conviertan en dinero rápido y la forma más fácil y rápida es sacrificarlas”, explica Martin.
En algunos casos, las ovejas incluso han sido sacrificadas in situ, de donde fueron robadas, dejando los ladrones los restos del carnicero para guardarlos para el transporte de los animales vivos. Eso es lo que le sucedió a la granjera Lizzie Monk de Bromsgrove, Worcestershire, quien dice que le han robado ovejas de su granja de 300 acres todos los años durante los últimos cinco años y ha encontrado cadáveres abandonados en las colinas locales, despojados de su carne.
“Les cortaron el cuello y los desollaron”, dice. “Dejaron atrás el lado izquierdo de la cabeza y la piel y se llevaron la carne”.
Los ladrones incluso persiguen a las queridas ovejas domésticas: en Derby, Laura Windle, de 38 años, robó cuatro ovejas de su refugio de animales, My Pets Palace, en mayo, creyendo que estaban destinadas a un matadero callejero.
‘Los precios de las ovejas han aumentado dramáticamente. Ha estado alto durante bastante tiempo”, dijo al Mail. ‘Es muy fácil de hacer para alguien que sabe cómo hacerlo y obtiene un buen precio por ellos, por los animales.
‘Hay personas en la industria agrícola que saben cómo degollar a los animales, están tratando de marcar una pequeña diferencia.
‘Ellos saben lo que están haciendo. Saben cómo robar una oveja, cómo conseguirla y cómo deshacerse de ella.
“Es repugnante y decepcionante”.
Y peligroso, según Martin Beck, quien señala los riesgos para la salud pública derivados del consumo de carne sin control, sin mencionar los riesgos para el bienestar animal y las enfermedades derivados del movimiento incontrolado de animales de granja.
“Este problema no afecta sólo a los agricultores y sus empresas”, afirma. ‘Si entra carne no regulada en la cadena alimentaria, existe un riesgo de enfermedad para los animales, la industria y la salud pública.
‘Los animales pueden ser sacrificados en condiciones no reguladas e insalubres que hacen la vista gorda debido a la falta de documentación adecuada, mientras que las ovejas pueden no ser aptas para el consumo humano cuando son robadas porque es posible que todavía estén tomando medicamentos.
“Si es así, las posibilidades de enfermarse son razonablemente altas”.
Los agricultores están contraatacando. Algunos están recurriendo a la seguridad de alta tecnología, como el vellón con pintura con “micropuntos” que sólo se puede ver con una iluminación especial, instalando dispositivos de seguimiento e incluso utilizando patrullas con drones para disuadir a los ladrones.
Pero como señala Colin Abel, es difícil para un granjero enfrentarse a una pandilla organizada.
“Puedes intentar hacerlo más difícil”, dice. “Pero sólo se puede hacer mucho si ellos están lo suficientemente decididos a aceptarlos”.