Crédito: AFP/Cortesía de Joel Habener y AFP/Universidad Rockefeller/Chris Taggart respectivamente
Medio siglo de avances en la ciencia biomédica han allanado el camino para los poderosos medicamentos actuales para bajar de peso como Ozempic. Entonces, ¿cómo fue ese viaje para los científicos involucrados?
Joel Habener, del Hospital General de Massachusetts, y Svetlana Mozsov, de la Universidad Rockefeller, galardonados con el prestigioso premio Lasker por su papel en la investigación, hablaron con la AFP sobre cómo hicieron descubrimientos que cambiaron la forma de pensar sobre el peso.
La pareja compartirá el premio, a menudo considerado un predictor del futuro éxito del Nobel, así como un honorario de 250.000 dólares con Lotte Bjerre Knudsen de Novo Nordisk, que produce Ozempic.
Biología molecular elemental
La obesidad se ha convertido en una crisis de salud global que afecta a 900 millones de personas en todo el mundo, de las cuales más del 40 por ciento son estadounidenses y casi una cuarta parte de los europeos.
Pero a mediados de la década de 1970, cuando Hebenor, que ahora tiene 87 años, comenzó su carrera como médico científico, su curiosidad se centró en la diabetes.
Estaba particularmente interesado en la hormona pancreática glucagón, que se sabe que eleva los niveles de azúcar en sangre, el efecto opuesto de la insulina, que ya se utilizaba como tratamiento para la diabetes.
Al comprender y modificar potencialmente los efectos del glucagón, Habener creía que podría descubrir nuevas formas de controlar la diabetes.
Para lograrlo, recurrió al campo emergente de la biología molecular, con el objetivo de aislar y clonar el gen que codifica el glucagón.
De repente es el turno del pez
Pero rápidamente se topó con un obstáculo: los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos acababan de prohibir el tipo de investigación que planeaba realizar sobre genes de mamíferos.
Esto lo llevó a estudiar el rape con un órgano endocrino único fuera del páncreas.
“Resultó ser una bendición en términos de simplicidad”, recordó, describiendo el momento eureka cuando aisló una proteína precursora que dio origen al glucagón, así como una segunda hormona similar al glucagón.
Aunque Habener no se dio cuenta entonces de su importancia, se trata del equivalente en pescado del “GLP-1”, la base de los medicamentos actuales para la diabetes y la obesidad.
“Es hermoso lo de la investigación por descubrimiento”, dijo. “Al explorar lo desconocido, es posible que encuentres maravillas”.
Identificando el potencial del GLP-1
Mojsov, que emigró de Yugoslavia, aprovechó los primeros descubrimientos realizados por Habener y otros con otras contribuciones importantes.
Basándose en la estructura de la hormona, predijo correctamente la forma activa de GLP-1 y desarrolló métodos químicos innovadores para sintetizarlo.
También propuso que el GLP-1 se liberaría en el intestino y actuaría para iniciar la producción de insulina. Junto con Habener y otros, demostró esta teoría mediante experimentos de laboratorio y ensayos en humanos, identificando su potencial terapéutico.
“Estaba seguro de que sería un buen medicamento para la diabetes”, afirmó el hombre de 76 años. Sin embargo, en ese momento, no había evidencia científica de que las hormonas pudieran controlar el peso.
Investigaciones posteriores realizadas por Hebenor, Mojsov y otros sugirieron que la capacidad del GLP-1 para vaciar el estómago y su interacción con los receptores en el cerebro ayudan a frenar el hambre y posiblemente incluso a abordar la adicción a sustancias.
Una nueva era de la medicina
A partir de la década de 1990, Knudsen, director de terapias GLP-1 en Novo Nordisk, y su equipo aprovecharon este éxito para desarrollar tratamientos para la diabetes (Ozempic) y la obesidad (Wegovi), ampliando el efecto terapéutico del fármaco en tan solo unas pocas horas. Más de una semana
“Ahora estamos viendo que el GLP-1 en realidad tiene un espectro mucho más amplio de beneficios para la salud”, dice Mojsov, aunque se ríe de la etiqueta de “fármaco milagroso”.
Los pacientes obesos “pierden mucho peso pero también pierden masa muscular, y eso es muy grave”, enfatizó. “Creo que nunca debería tomarse por motivos estéticos”.
Los medicamentos GLP-1 ahora están aprobados para el tratamiento de enfermedades cardiovasculares y la evidencia emergente sugiere que pueden tener un efecto protector contra la demencia.
Aunque el mecanismo exacto aún no está claro, Habener sugiere que la capacidad de suprimir las vías inflamatorias puede ser el vínculo común.
En cuanto al futuro, Mojsov se muestra optimista. Prevé una nueva generación de medicamentos similares que tendrán menos efectos secundarios y se dirigirán a una gama más amplia de enfermedades.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).