La sensación adolescente de TikTok, Kyle Thomas, pensó que era un poco de diversión inofensiva cuando comenzó a publicar videos de su creciente colección de mascotas exóticas junto con reseñas de comida y sketches de comedia. Era una adolescente cuando sus suricatas Milo y Dorothy, los titíes Trisha y Freddie y tres zorros rescatados comenzaron a aparecer en su plataforma, pero cuando Kyle publicó fotos de su mascota capibara (una rata sudamericana) llamada Reina Isabel. Un Halloween con sombrero y disfraz de calabaza que provocó la reacción de los manifestantes por los derechos de los animales. Y Kyle comienza a darse cuenta de que su hogar no es el entorno adecuado para su inusual colección de animales.
El cambio de juego para Kyle fue cuando el carpincho murió por causas naturales en 2022, lo que llevó a que la madre de Kyle, Jenna, fuera procesada por contrabandearlos desde Inglaterra a Irlanda del Norte, donde viven. Así que le dio la vuelta a todo el alboroto y decidió abrir su propio parque de vida silvestre y centro de rescate de animales exóticos, y ahora su increíble viaje desde sensación de las redes sociales hasta embajadora de los derechos de los animales se registra en el nuevo documental de la BBC We Build a Zoo.
“Me di cuenta de que las suricatas no son buenas mascotas”, dice Kyle, uno de los TikTokers mejor pagados de Gran Bretaña.
El documental muestra a Kyle comprando su propio terreno de 14 acres mientras intenta crear su propio santuario para animales, incluidas las cabras.
“No hay una manera fácil de decirlo”, explica Kyle, que con sólo 19 años es ahora uno de los TikTokers mejor pagados de Gran Bretaña con 35 millones de seguidores (publica 60 vídeos a la semana) y acaba de ser nombrado en la lista anual 30 Under 30 de la revista Forbes. Listado de Jóvenes Emprendedores. ‘Un día fui a darle más comida a mi carpincho antes de acostarse y le dio un ataque. Intenté darle boca a boca y lo llevamos al veterinario, pero cuando llegamos ya estaba muerto. Dijeron que necesitaba una licencia para tener un carpincho y dije: “¿Qué?” Pensé: “¿Cómo puedo explicar esto?” Me asusté.
‘Compramos la Reina Isabel a alguien que distribuía animales y decía ser respetable. Dijeron que era de un zoológico y que tenía todos los papeles. Dijeron que no necesitamos una licencia. Quiero que la gente entienda que nuestras intenciones eran puras. Lo más importante es que la gente haga sus deberes antes de adquirir un animal y sepa que los animales exóticos no son mascotas. Ese fue nuestro aprendizaje.
‘Un vídeo que a la gente no le gustó mucho fue cuando le regalé este vestido a la reina Isabel. Entonces no vi ningún daño en ello. El incidente del carpincho fue un gran punto de inflexión para mí. Fue realmente revelador cuando me di cuenta de las desventajas del comercio de mascotas exóticas. Sólo está ahí para algunas personas por lo que pueden obtener de ello: dinero.’
En el documental, Kyle compra su propio terreno de 14 acres mientras intenta construir su propio santuario, pero lamentablemente fracasa debido a las objeciones de los vecinos y la controvertida atención de los medios. Su suerte cambió en enero de 2024 cuando el granjero y constructor local Phil Hughes acudió al rescate. Juntos, los dos transforman la modesta granja de mascotas de Phil en un santuario de animales de clase mundial para las mascotas de Kyle y otros forasteros no deseados.
El programa, al igual que la granja de Clarkson, los sigue mientras construyen recintos, aprenden sobre los animales, navegan por las regulaciones, contratan veterinarios expertos y hacen campaña para poner fin al comercio de mascotas exóticas.
La primera tarea es construir un hogar para las suricatas de Kyle. ‘Me di cuenta de que las suricatas no son buenas mascotas. Volé a Sudáfrica y conduje ocho horas hasta el desierto de Kalahari para aprender de Alma Celeste Stafford, cuyo centro de rehabilitación los rescata del comercio de mascotas.’ Alma muestra cómo, como parte del comercio ilegal de mascotas, las suricatas y otros animales exóticos son envueltos en alambre de gallinero a las cuatro semanas de edad para restringir su movimiento y que no puedan ser detectados por los escáneres del aeropuerto. No pueden respirar, comer ni beber.
Kyle voló a Sudáfrica y condujo ocho horas hasta el desierto de Kalahari para aprender de Alma Celeste Stafford, en la foto, cuyo centro de rehabilitación los rescata del comercio de mascotas.
Después de enterarse de esto, Kyle rompió a llorar. ‘Me quedé sin palabras. Es psicopático. Estoy casi seguro de que mis suricatas nacieron en el Reino Unido porque las compré muy jóvenes. Pero saber el dolor que siento es una tontería. Al menos ahora puedo ser una voz para los animales.
‘He estado visitando santuarios y hablando con conservacionistas de todo el mundo. Eclipsado por el comercio exterior de animales. No quiero ser parte de ese mundo oscuro. Quiero cambiarlo y concienciar a la gente”.
Ahora el parque de vida silvestre, con sus pitones, cerdos Kunekune, camaleones de Yemen, un lagarto tegu argentino y algunas tortugas exóticas, por nombrar algunos, está abierto al público. ‘El objetivo es que la gente se acerque a los animales y a sus cuidadores, para que tengan una experiencia íntima.
“Aún nos queda un largo camino por recorrer. Estamos transformando lo que alguna vez fue un zoológico en algo con una misión mayor. No intentamos ser expertos, consultamos a expertos todo el tiempo y todavía estamos aprendiendo. Queda un largo camino por recorrer, pero es apasionante.’
Hicimos un zoológico, miércoles, 21:00 horas, BBC3 y BBC iPlayer.
Cinco programas de zoológicos más interesantes para transmitir
Búsqueda del zoológico (BBC iPlayer)
Es genial ver a Sir David Attenborough en esta serie en blanco y negro al comienzo de su carrera televisiva en la década de 1950. Los presentadores y un equipo del Zoológico de Londres viajan por todas partes en busca de animales exóticos para capturar y exhibir en el Reino Unido. ¡Por supuesto, a Sir David ni se le ocurriría hacer esto hoy!
Perdón al elefante (Cielo/Ahora)
Lily Tomlin narra esta emotiva película sobre el maltrato a los elefantes en circos y zoológicos. Si bien ver imágenes de animales siendo “entrenados” para nuestro entretenimiento es doloroso (derecha), envía un mensaje urgente sobre la necesidad de proteger a los animales majestuosos.
La vida salvaje de Anna (Amazon Prime Video)
Anna Ryder Richardson de Changing Rooms y su esposo Colin dejaron Londres para mudarse a Manor House Park en Gales en 2008. El zoológico de 52 acres alberga especies exóticas, incluidos tigres, suricatas y rinocerontes, y es divertido acariciar a Anna y ayudar a cuidarlos.
Parque de animales (BBC iPlayer)
Kate Humble y Ben Fogle encabezan la serie, filmada en Longlet Safari Park en Wiltshire. El personal experto pasa mucho tiempo frente a la pantalla, al igual que los animales, como nutrias, guepardos y cebras.
La vida secreta del zoológico (Canal 4)
Un reloj galardonado ofrecerá un vistazo detrás de escena mientras los amantes de los animales caminan por el zoológico de Chester. Hay algunos momentos destacados en las diez series, como el nacimiento de la cría de jirafa de Rothschild en 2019 (derecha), nacida desde una altura de 6 pies.