Millones de estadounidenses seguían sin electricidad y muchos se enfrentaban a graves inundaciones el sábado, dijeron las autoridades, mientras la poderosa tormenta Helen arrasaba los estados del este y medio oeste de Estados Unidos, matando al menos a 44 personas.
Al menos 19 personas murieron en Carolina del Sur, 15 en Georgia, siete en Florida, dos en Carolina del Norte y una en Virginia, según informes actualizados de las autoridades locales recopilados por la AFP.
Los equipos de reparación ya estaban trabajando después de que Helen azotó Florida el jueves por la noche como huracán de categoría 4 y se desplazó hacia el norte, dejando un raro rastro de destrucción a pesar de su debilitamiento gradual.
“Las condiciones seguirán mejorando hoy después de los dos últimos días de graves inundaciones”, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Pero advirtió sobre posibles “cortes de energía prolongados”.
Aunque se ha restablecido el suministro eléctrico en algunas zonas, más de 3 millones de clientes en 10 estados seguían sin electricidad hasta el mediodía del sábado, según el rastreador poweroutage.us.
‘mudarse a un terreno más alto’
Helen originalmente se estrelló contra la costa norte del Golfo de Florida con vientos sostenidos de 140 millas por hora (225 kilómetros) por hora. Incluso siendo un débil ciclón postropical, causó destrucción.
Una represa en Tennessee está al borde del colapso, dijeron las autoridades, lo que llevó a los residentes a evacuar a terrenos más altos mientras inundaciones récord amenazan con romper la represa.
Se informaron grandes inundaciones en la ciudad de Asheville, en el oeste de Carolina del Norte. El gobernador Ray Cooper la calificó como “una de las peores tormentas de la historia moderna” que ha azotado su estado.
En Cedar Key, una ciudad isleña de 700 habitantes frente a la costa noroeste de Florida, era visible todo el poder destructivo del huracán.
Varias casas de madera de colores pastel quedaron destruidas, azotadas por marejadas ciclónicas récord y vientos violentos.
“He vivido aquí toda mi vida y me rompe el corazón ver esto. Realmente no hemos tenido un respiro”, dijo Gabe Doty, funcionario de Cedar Key, refiriéndose a los dos huracanes anteriores del año pasado.
‘Golpe en el estómago’
Entre los muertos en Carolina del Sur se encuentran dos bomberos y seis residentes del condado de Spartanburg, dijeron las autoridades.
La oficina del gobernador de Georgia, Brian Kemp, confirmó 15 muertes en su estado, incluido un socorrista.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los daños de Helen excedieron los de los huracanes Idalia y Debbie, que azotaron la misma zona al sureste de Tallahassee en los últimos 13 meses.
“Es un verdadero golpe para esas comunidades”, dijo DeSantis a Fox News.
En la ciudad de Erwin, Tennessee, comenzó una dramática operación de rescate, ya que más de 50 pacientes y personal atrapados en el techo de un hospital inundado por las aguas tuvieron que ser rescatados en helicóptero.
Se pronosticaron hasta 12 pulgadas (30 cm) de lluvia en los Montes Apalaches, y puntos aislados recibieron 20 pulgadas.
Los restos de la tormenta debilitada se movían sobre la frontera entre Kentucky e Indiana el sábado por la tarde, trayendo hasta 2 pulgadas de lluvia.
Daño ‘irreversible’
En un comunicado el sábado, el presidente Joe Biden calificó la devastación de Helen como “abrumadora”. Dijo que enviaría personal de respuesta adicional a medida que la tormenta avanzaba hacia el norte.
La vicepresidenta Kamala Harris dijo que la administración ya ha movilizado a 1.500 empleados para apoyar a las comunidades afectadas.
Septiembre ha sido un mes inusualmente húmedo en todo el mundo, y los científicos vinculan algunos de los fenómenos meteorológicos extremos con el calentamiento global causado por el hombre.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).