BEIRUT – El presidente sirio Bashar Assad huyó del país el domingo, poniendo fin dramáticamente a su lucha de casi 14 años por el control mientras su país ha sido desgarrado por una brutal guerra civil que se ha convertido en un campo de batalla para las potencias regionales e internacionales.
La partida de Assad contrastó marcadamente con sus primeros meses como improbable presidente de Siria en 2000, cuando muchos esperaban que fuera un joven reformista tres décadas después del férreo control de su padre. Con sólo 34 años, este oftalmólogo formado en Occidente da la impresión de ser un aficionado a la informática de modales apacibles y conocedor de la tecnología.
Pero ante las protestas contra su gobierno en marzo de 2011, Assad recurrió a las brutales tácticas de su padre en un intento de reprimir la disidencia. Cuando el golpe se convirtió en una guerra civil en toda regla, desplegó su ejército para bombardear ciudades controladas por la oposición con el apoyo de sus aliados Irán y Rusia.
Grupos de derechos internacionales y fiscales han denunciado el uso generalizado de tortura y ejecuciones extrajudiciales en los centros de detención administrados por el gobierno sirio. La guerra mató a casi medio millón de personas y desplazó a la mitad anterior de los 23 millones de habitantes del país.
El conflicto parece haberse estancado en los últimos años, cuando el gobierno de Assad recuperó el control de la mayor parte del territorio de Siria, con el noroeste bajo el control de grupos de oposición y el noreste bajo el control de los kurdos.
Mientras Damasco sigue bajo sanciones occidentales, los países vecinos han comenzado a resignarse a la continuidad del gobierno de Assad. El año pasado, la Liga Árabe restableció a Siria como miembro y Arabia Saudita anunció el nombramiento de su primer embajador desde que rompió los lazos con Damasco hace 12 años.
Sin embargo, la marea geopolítica cambió rápidamente cuando las fuerzas de oposición lanzaron una ofensiva sorpresa en el noroeste de Siria a finales de noviembre. Las fuerzas gubernamentales se desmoronaron rápidamente mientras que los aliados de Assad, preocupados por otros conflictos (la guerra de Rusia en Ucrania y la guerra de un año entre Israel y los grupos militantes Hezbollah y Hamas respaldados por Irán) parecían reacios a intervenir con fuerza.
Poner fin a décadas de gobierno familiar
Assad llegó al poder en 2000 por un giro del destino. Su padre cultivó al hermano mayor de Bashar, Basil, como su sucesor, pero en 1994, Basil murió en un accidente automovilístico en Damasco. Bashar fue traído a casa desde su práctica de oftalmología en Londres, ascendido al rango de coronel a través de entrenamiento militar para que algún día pudiera gobernar.
Cuando Hafez Assad murió en 2000, el parlamento rápidamente redujo la edad presidencial de 40 a 34 años. La elevación de Bashar quedó sellada mediante un referéndum a nivel nacional, en el que fue el único candidato.
Hafez, un militar de toda la vida, gobernó el país durante casi 30 años durante los cuales instaló una economía centralizada al estilo soviético y mantuvo tal control sobre la disidencia que los sirios tienen miedo incluso de bromear sobre política con sus amigos.
Persiguió una ideología secular que buscaba enterrar las diferencias sectarias bajo una imagen de nacionalismo árabe y resistencia heroica a Israel. Forjó una alianza con los líderes clericales chiítas en Irán, selló la supremacía siria sobre el Líbano y estableció una red de grupos militantes palestinos y libaneses.
Al principio, Bashar parecía completamente diferente de su poderoso padre.
Alto y de labios claros, tenía un comportamiento tranquilo y gentil. Su único puesto oficial antes de convertirse en presidente fue el de director de la Sociedad Siria de Informática. Su esposa, Asma Al-Akhras, con quien se casó pocos meses después de asumir el cargo, era atractiva, elegante y de ascendencia británica.
La joven pareja, que finalmente tuvo tres hijos, parecía evitar las trampas del poder. Vivían en un apartamento en el exclusivo distrito Abu Rummaneh de Damasco, a diferencia de un edificio palaciego como otros líderes árabes.
Después de asumir inicialmente el cargo, Assad liberó a los presos políticos y permitió negociaciones más abiertas. La “Primavera de Damasco” vio el surgimiento de salones para intelectuales donde los sirios podían discutir sobre arte, cultura y política en un grado imposible bajo su padre.
Pero en 2001, después de que 1.000 intelectuales firmaron una petición pública pidiendo una democracia multipartidista y mayores libertades, y otros intentaron formar un partido político, los salones fueron allanados por una feroz policía secreta, que encarceló a decenas de trabajadores.
Probado por la Primavera Árabe, Assad se basó en viejas alianzas para mantenerse en el poder.
En lugar de una apertura política, Assad se centró en reformas económicas. Poco a poco levantó las restricciones económicas, permitió la creación de bancos extranjeros, abrió la puerta a las importaciones y empoderó al sector privado. Damasco y otras ciudades que habían estado sumergidas durante mucho tiempo vieron florecer centros comerciales, nuevos restaurantes y bienes de consumo. El turismo está en auge.
En el extranjero, se ha apegado a la línea que marcó su padre, basada en una política de insistir en una alianza con Irán y el retorno total de los Altos del Golán ocupados por Israel, aunque Assad nunca se ha enfrentado militarmente a Israel.
En 2005, sufrió un duro golpe con la pérdida del control de décadas de Siria sobre el vecino Líbano tras el asesinato del ex primer ministro Rafik Hariri. Al acusar a Damasco de estar detrás de los asesinatos de muchos libaneses, Siria se vio obligada a retirar sus tropas del país y un gobierno proestadounidense llegó al poder.
Al mismo tiempo, el mundo árabe está dividido en dos bandos: uno, aliado de Estados Unidos y con países liderados por suníes, como Arabia Saudita y Egipto, y el otro, Siria y un Irán liderado por chiítas con vínculos con Hezbollah y militantes palestinos.
En todo momento, Assad ha dependido en gran medida de la misma base de poder en casa que su padre: su secta alauita, una rama del Islam chiita que comprende alrededor del 10% de la población. Muchos puestos en su gobierno recayeron en generaciones más jóvenes de la misma familia que trabajaba para su padre. También se incluyeron miembros de la nueva clase media creada por sus reformas, incluidas destacadas familias de comerciantes suníes.
Assad también recurrió a su propia familia. Su hermano menor, Maher, encabezó la Guardia Presidencial de élite y lideraría la represión de la rebelión. Su hermana Bushra, junto con su marido, el viceministro de Defensa, Asif Shawkat, eran una voz poderosa en su círculo íntimo hasta que murió en un atentado con bomba en 2012. El primo de Bashar, Rami Makhlouf, se convirtió en el mayor empresario del país y encabezó un imperio financiero antes de que una disputa entre ambos llevara a Makhlouf a ser apartado.
Assad le dio a su esposa Asma un papel cada vez más central, antes de anunciar en mayo que estaba recibiendo tratamiento por leucemia y que salía del centro de atención.
Cuando estallaron protestas en Túnez y Egipto en 2011, que finalmente derrocaron a sus gobernantes, Assad descartó la posibilidad de que ocurriera lo mismo en su país, insistiendo en que su gobierno estaba más en sintonía con su pueblo. Después de que la ola de la Primavera Árabe llegó a Siria, sus fuerzas de seguridad emprendieron una brutal represión mientras Assad seguía negando que estuviera enfrentando un levantamiento popular. En cambio, culpó a “terroristas patrocinados desde el extranjero” de intentar desestabilizar su régimen.
Su discurso tocó la fibra sensible de muchos de los grupos minoritarios de Siria, incluidos cristianos, drusos y chiítas, así como de algunos suníes que temen la perspectiva de un gobierno de extremistas suníes más de lo que les desagrada el gobierno autoritario de Assad.
Cuando el golpe se convirtió en una guerra civil, millones de sirios huyeron a Jordania, Turquía, Irak y el Líbano, y a Europa.