Las cercas son un método estacionario eficaz para consolidar el ganado, pero sus límites definidos pueden provocar transiciones abruptas entre las plantas nativas de los pastizales y los polinizadores y aves que las habitan. Las cercas virtuales basadas en GPS podrían ser el futuro de las cercas amigables con la naturaleza, creando más hábitats de pastizales naturales, según una nueva investigación presentada el lunes en la reunión anual de 2024 de la AGU.
La reunión anual se celebró del 9 al 13 de diciembre en el Walter E. Washington, DC. Celebrado en el Centro de Convenciones de Washington, más de 28.000 científicos se reunirán para discutir las últimas investigaciones científicas de la Tierra y el espacio.
En el nuevo estudio, investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma investigaron cómo las tecnologías de cercas virtuales pueden aliviar los impactos ambientales sobre la vegetación de los pastizales. La frase “cerca virtual” puede evocar imágenes de cercas para perros en el patio trasero, pero existen algunas diferencias clave. No hay cercas enterradas y los límites se pueden cambiar fácilmente con una computadora. A medida que las vacas avanzan hacia la cerca, reciben una alerta auditiva desde su collar. Si lo ignoran y se acercan a la cerca, reciben un estímulo eléctrico de la cerca eléctrica.
El trabajo anterior sobre cercas virtuales para ganado se centró en su eficacia para contener el ganado, como excluir animales de áreas de ecosistemas sensibles que se están restaurando, dijo Timothy Olsen, estudiante de maestría en recursos naturales de la Universidad Estatal de Oklahoma y autor principal del estudio. Olsen y el coautor Brian Murray se preguntaron cómo las cercas virtuales podrían afectar la estructura de la vegetación y la variación en los pastizales.
Estudios anteriores han demostrado que los hábitats de pastizales continuos son más beneficiosos para sustentar la diversidad y abundancia de aves y polinizadores que los hábitats fragmentados. Los investigadores plantearon la hipótesis de que a medida que el ganado se acercaba a la valla virtual, la alerta del collar incitaría a los animales a pastar de forma más aleatoria, en lugar de buscar comida en una valla física, creando un límite ecológico más gradual entre los pastos y los pastizales naturales.
Para probar esto, los investigadores establecieron seis sitios de estudio de 1.000 metros cuadrados en el Bluestem Research Range de la Universidad Estatal de Oklahoma. Dentro de los pastizales, el equipo creó límites lineales, con tres parcelas que constan de cercas físicas y tres cercas virtuales. El ganado pastoreó en los sitios de estudio durante las temporadas de primavera y verano.
Utilizando imágenes de drones, los investigadores inspeccionaron seis sitios y crearon modelos de altura de la vegetación. Luego compararon la altura de la vegetación entre cercas tradicionales y cercas virtuales en pastizales vírgenes. Descubrieron que la cerca virtual creaba una transición gradual a más de 15 m (50 pies) de la cerca, cambiando de pastizales nativos a pastos totalmente pastoreados. Además, en áreas virtualmente cercadas, los investigadores encontraron una mayor variación en la altura de la vegetación que en los pastizales cercados. Esta zona de transición puede ayudar a mejorar el hábitat nativo para polinizadores y aves.
Olsen señala que si bien las cercas virtuales pueden ayudar a construir ecosistemas más fuertes, también pueden ayudar a los ganaderos. Las cercas requieren tiempo, dinero y mano de obra para instalarlas y mantenerlas, y son elementos estáticos con los que los ganaderos tienen que trabajar.
“Las cercas virtuales son una forma fácil de gestionar el ganado, ahorrando tiempo y mano de obra”, afirmó Olsen. En lugar de emplear un equipo para arrear el ganado de un área a otra, las áreas de pastoreo se pueden cambiar de forma remota por computadora.
Los ganaderos pueden utilizar vallas virtuales para mover intencionalmente las áreas de pastoreo más lentamente. “Algunos estudios han analizado cercas virtuales para el pastoreo rotativo donde, con el tiempo, los administradores pueden cambiar gradualmente el área de pastoreo y trasladar el ganado a un nuevo campo”, dice Olsen, sin necesidad de cercas ni pastoreo.