Informe meteorológico de hoy en Marte: Los vientos barrerán los cielos con el potencial de provocar tormentas de polvo catastróficas.
En un nuevo estudio, científicos planetarios de la Universidad de Colorado Boulder han comenzado a desentrañar qué desencadena las grandes tormentas de polvo en Marte: fenómenos meteorológicos que a veces arrasan todo el planeta. El equipo descubrió que los días relativamente cálidos y soleados pueden ayudar a desencadenarlos.
Heshani Pieris, autor principal del estudio, dijo que los hallazgos son el primer paso hacia la predicción del clima extremo en Marte, tal como lo hacen los científicos en la Tierra.
“Las tormentas de polvo tienen impactos significativos en los rovers y módulos de aterrizaje en Marte, sin mencionar lo que sucederá durante futuras misiones tripuladas a Marte”, dijo Pieris, estudiante graduado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de CU Boulder. “Este polvo es muy ligero y se pega a todo”.
Presentará los hallazgos en la reunión de 2024 de la Unión Geofísica Estadounidense en Washington el martes 10 de diciembre.
Para poner las tormentas de polvo bajo la lupa, los investigadores se basaron en observaciones del mundo real del satélite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Hasta ahora, han identificado patrones climáticos que pueden ser la base de aproximadamente dos tercios de las principales tormentas de polvo de Marte. No verás a los reporteros meteorológicos marcianos parados frente a una pantalla verde, pero es un paso en la dirección correcta, dijo el coautor del estudio Paul Hein.
“Necesitamos comprender qué causa que las tormentas pequeñas o regionales se conviertan en tormentas de escala global”, dijo Hein, investigador de LASP y profesor asociado en el Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias. “No entendemos completamente la física fundamental de cómo comienzan las tormentas de polvo en la superficie”.
muerte polvorienta
Una tormenta de polvo en Marte es algo digno de contemplar.
Muchas comienzan como pequeñas tormentas que se arremolinan alrededor de los casquetes polares en los polos norte y sur del planeta, generalmente en la segunda mitad del año marciano. (Un año en Marte dura 687 días terrestres). Estas tormentas pueden crecer a gran velocidad, avanzando hacia el ecuador hasta cubrir millones de kilómetros cuadrados y durar días.
La película de 2015 The Martian, protagonizada por Matt Damon, presenta una tormenta apocalíptica que choca contra una antena parabólica y arroja a los astronautas. La realidad es menos cinematográfica. La atmósfera de Marte es mucho más delgada que la de la Tierra, por lo que las tormentas de polvo en el Planeta Rojo no pueden generar mucha energía. Pero todavía pueden ser problemáticos.
En 2018, por ejemplo, una tormenta de polvo global enterró los paneles solares del rover Opportunity de la NASA bajo una capa de polvo. El rover murió poco después.
“Aunque la presión del viento puede no ser suficiente para golpear el equipo, estas partículas de polvo pueden acumular mucho impulso y arrojar a los astronautas y su equipo”, dijo Hein.
mantra caliente
En el estudio actual, Pieris y Hein fijaron su mirada en dos patrones climáticos que ocurren anualmente en Marte conocidos como tormentas “A” y “C”.
El equipo estudió minuciosamente las observaciones de Marte realizadas por el instrumento Mars Climate Sounder a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter durante ocho años marcianos (15 años terrestres). Específicamente, Pieris y Heine buscaron períodos de calor inusual, o semanas en las que se filtra más luz solar a través de la delgada atmósfera de Marte y hornea la superficie del planeta.
Descubrieron que alrededor del 68% del planeta experimentó un fuerte aumento de la temperatura de la superficie antes de grandes tormentas. En otras palabras, el planeta se calentó y, unas semanas más tarde, todo se volvió polvoriento.
“Es casi como si Marte tuviera que esperar a que se despejara lo suficiente como para crear una gran tormenta de polvo”, dijo Hein.
El equipo no puede probar que esta mala condición realmente haya causado la tormenta de polvo. Pero, dijo Pieris, eventos similares causan tormentas en la Tierra. Durante los veranos calurosos en Boulder, Colorado, por ejemplo, el aire cálido cerca del suelo puede elevarse a través de la atmósfera, creando a menudo esas enormes nubes grises que indican lluvia.
“Cuando se calienta la superficie, la capa de atmósfera justo encima se vuelve flotante y puede recoger polvo”, dijo Pieris.
Él y Heine ahora están recopilando observaciones de los últimos años en Marte para continuar explorando estos patrones climáticos explosivos. Con el tiempo, quieren llegar a un punto en el que puedan ver datos en vivo provenientes del Planeta Rojo y predecir lo que podría suceder en las próximas semanas.
“Este estudio no se limita a predecir tormentas en Marte”, dijo Pieris. “Pero esperamos que este sea un paso en la dirección correcta”.