Miles de millones de seres humanos que viven en la Tierra deben su vida a un órgano temporal que los sostiene y nutre en el útero.
Algunas culturas consideran sagrada la placenta, o placenta, y su papel central en el embarazo se reconoce como el levantamiento de las pirámides en Egipto. Actúa como los intestinos, los riñones, el hígado y los pulmones para suministrar nutrientes y oxígeno al feto a través del cordón umbilical.
Si la placenta falla, sólo queda una opción peligrosa: el parto prematuro mediante parto inducido o cesárea.
Ahora, un equipo dirigido por investigadores de salud de la Universidad de Florida que han pasado 20 años estudiando este extraordinario órgano está desarrollando la primera terapia para revertir potencialmente una afección que es una causa importante de muerte fetal y nacimiento prematuro en todo el mundo. La terapia ha demostrado ser muy exitosa en estudios con animales.
1 de cada 10 embarazos en el mundo desarrollado se ven afectados por restricción del crecimiento placentario y el doble que en el mundo subdesarrollado.
El gran avance en la terapia genética desarrollado por la investigadora de UF Health Helen N. Jones, PhD, y un equipo de colaboradores marcará un cambio radical en la obstetricia.
Con optimismo, los ensayos en humanos serán dentro de cinco años.
Pero Jones, profesor asociado en el Departamento de Fisiología y Envejecimiento de la Facultad de Medicina de la UF, dijo que hay buenas razones para el optimismo, ya que la evidencia in vitro (fuera del cuerpo) del laboratorio muestra que el tratamiento puede funcionar en tejido humano.
“Es una terapia muy emocionante”, dijo Jones. “Estamos muy contentos con nuestros resultados hasta ahora. Si son buenos, podría cambiar las reglas del juego para las madres de todo el mundo. Podría prevenir muchos nacimientos prematuros y dar a las familias la esperanza de que la insuficiencia placentaria no sea el final prematuro de un embarazo”.
El crecimiento inadecuado de la placenta, que priva al feto de nutrientes y oxígeno, deja a los médicos y a las madres sin otra opción para extender el tiempo del feto en el útero. El parto prematuro puede ocurrir varias semanas antes de la fecha de vencimiento.
“Lo único que se puede hacer es dar a luz al bebé y llevarlo a la NICU (unidad de cuidados intensivos neonatales)”, dijo Jones.
Incluso cuando los bebés sobreviven al nacimiento, a menudo con un peso mucho más bajo que el normal al nacer, pueden desarrollarse problemas de salud en años posteriores, incluida una disfunción del desarrollo neurológico.
La nueva terapia genética se administra a la placenta mediante una nanopartícula de polímero tan pequeña que se necesitarían unas 500 de ellas una al lado de la otra para igualar el ancho de un cabello humano.
Las nanopartículas transportan una carga: un plásmido de ADN. Es un trozo de ADN inofensivo que se introduce en un tipo específico de célula de la placenta, produciendo una proteína que interactúa con la célula para activar procesos químicos que pueden cambiar o mejorar la función celular.
En cierto sentido, la célula recibe un conjunto adicional de instrucciones para producir más cantidad de esta proteína. Esto es muy importante porque estas placentas no producen lo suficiente, lo que conduce a su fracaso.
No se comprende bien la causa de la insuficiencia placentaria. Sin embargo, una cosa que los científicos notaron fue que estas placentas defectuosas tenían niveles más bajos de una hormona llamada factor de crecimiento similar a la insulina 1. La terapia génica hace que la placenta produzca significativamente más factores de crecimiento.
Esta hormona estimula el crecimiento y desarrollo celular, promueve la reparación de tejidos y asegura que el feto reciba nutrientes. Sin él, el feto no obtiene suficientes nutrientes para desarrollarse y crecer adecuadamente.
Lo que hace que el factor de crecimiento similar a la insulina 1 sea particularmente interesante para el equipo de Jones es que estimula la vascularización o la formación de vasos sanguíneos, que es esencial para el tejido sano. En la placenta, esto se traduce en una mejor transferencia de nutrientes.
“Una cosa acerca de una placenta con crecimiento restringido es que no tiene un buen árbol vascular como una placenta normal”, dijo Jones.
Jones es el autor principal de un estudio publicado. Terapia genética natural 4 de diciembre que dijo en detalle los emocionantes resultados. Demostró que en cobayas, la terapia aumentaba la función placentaria y el parto de crías de peso normal. Durante el embarazo, las cobayas tienen condiciones biológicas y fisiológicas paralelas a las de los humanos.
Sorprendentemente, el tratamiento también redujo los niveles de cortisol, la hormona del estrés, de la madre. Si se trata de humanos, la terapia puede ayudar a aliviar una carga que muchas madres conocen muy bien.
El estrés, dijo Jones, es un subproducto normal del embarazo. Pero se cree que la presión arterial excesiva, la alteración del desarrollo del cerebro fetal, la falta de sueño y los problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad contribuyen a las complicaciones.
El estrés puede causar problemas a la madre y al bebé años después, incluidas enfermedades cardiovasculares y diabetes.
Los remedios comunes para el estrés materno no siempre son prácticos.
“A menudo una madre tiene que trabajar hasta el parto y no hay nada que puedan cambiar al respecto”, afirmó Jones. “No pueden simplemente sentarse y poner los pies en alto. Y cuando sus médicos les dicen que hagan más ejercicio, salgan y no se sienten en su escritorio todo el día, sabemos que eso a menudo no funciona en el mundo real. Un tratamiento como Lo nuestro es algo que el embarazo puede cambiar la vida”.
El trabajo ha sido financiado durante 12 años por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver, una rama de los Institutos Nacionales de Salud.