Dos astronautas de la NASA varados en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde junio han sufrido otro revés ya que su misión de rescate se ha vuelto a retrasar.
Los astronautas veteranos Sonny Williams y Butch Wilmore llegaron a la ISS a bordo de la condenada cápsula Starliner de Boeing, planeando quedarse solo ocho días.
Debido al retraso inicial, la pareja dijo que regresarían a casa en febrero con los otros dos astronautas.
Sin embargo, ahora se han enterado de que estarán atrapados en el espacio como muy pronto hasta marzo, 10 meses después de haber salido de casa por primera vez.
Con la cápsula Starliner regresando a la Tierra vacía en septiembre, la pareja no tiene más remedio que esperar más ayuda de SpaceX.
El último retraso le dará a SpaceX más tiempo para preparar su nueva cápsula para el despegue.
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo: “La fabricación, montaje, prueba e integración final de nuevas naves espaciales es una tarea minuciosa que requiere atención al detalle”.
Así es como funciona la atrevida misión de rescate.
Los astronautas Sunny Williams (izquierda) y Butch Wilmore (derecha) sólo querían pasar una semana en el espacio, pero ahora les dicen que su emocionante espera durará al menos otro mes.
El comandante de la misión Williams y el ingeniero de vuelo Wilmore despegaron de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el 5 de junio para un vuelo de prueba de la nueva cápsula Starliner de Boeing.
El plan era expulsar a Starliner de la atmósfera, realizar algunas maniobras de prueba y acoplarse a la ISS durante ocho días antes de regresar a la Tierra en la misma cápsula.
Sin embargo, las cosas empezaron a ir mal casi de inmediato para la cápsula con problemas cuando la nave experimentó una falla en el propulsor y una fuga de helio.
Si bien Williams y Wilmore fueron entregados sanos y salvos a la ISS, el Starliner derramó más helio cuando llegó y cinco de sus 28 propulsores fallaron.
Después de varias semanas de pruebas, la NASA decidió que no era seguro que los astronautas a bordo de Starliner regresaran como estaba previsto originalmente.
En septiembre, Starliner regresó a la Tierra en el vacío y aterrizó en Nuevo México después de frenar su descenso con un paracaídas.
Esta elección dejó al equipo de pruebas de Boeing varado en la ISS sin sus vehículos hasta que pudieran enviar a alguien a recuperarlos.
En un golpe humillante para Boeing, la NASA contrató al archirrival de la empresa, SpaceX de Elon Musk, para que se encargue de las tareas de rescate.
Williams y Wilmore volaron a bordo de la nave espacial Boeing Starliner desde Cabo Cañaveral, Florida, en junio. El plan era realizar un vuelo de prueba, acoplarse a la ISS y luego regresar a casa ocho días después.
La nave espacial Starliner de Boeing estuvo plagada de problemas técnicos antes del lanzamiento. Cuando llegó a la ISS había filtrado más helio y cinco de sus 28 propulsores habían fallado.
Starliner (en la foto) fue enviado de regreso a la Tierra vacía en septiembre después de que la NASA decidió que no era lo suficientemente seguro para pilotarlo.
En septiembre, poco después del regreso de Starliner, la misión Crew 9 de la NASA se lanzó a bordo de la cápsula de tripulación Dragon de SpaceX desde Florida.
Los dos tripulantes originales de la misión se quedaron en la Tierra, dejando un asiento para Williams y Wilmore.
La tripulación 9 llegó sana y salva a la ISS, pero los astronautas varados en el Boeing todavía no pueden abandonar la estación hasta que llegue una tripulación de reemplazo.
Según el plan original, la NASA enviaría cuatro astronautas de la Tripulación 10 a la ISS en febrero del próximo año en una nueva cápsula Dragon de SpaceX.
Después de un “período de traspaso” para ayudar a la Tripulación 10 a ponerse en marcha, Williams, Wilmore y los miembros de la Tripulación 9 regresarán a la Tierra en sus cápsulas originales a finales de mes.
Sin embargo, la NASA ha revelado ahora que la nueva cápsula SpaceX no estará lista a tiempo para cumplir ese plazo.
No se espera que la cápsula llegue a las instalaciones de procesamiento de la compañía en Florida hasta principios de enero y aún necesitará más de un mes de pruebas antes de que esté lista.
La NASA ahora apunta a finales de marzo de 2025 para lanzar el equipo de rescate, lo que significa que Williams y Wilmore no podrán regresar a la Tierra hasta abril.
Seis meses después, Williams y Wilmore ahora están trabajando como parte de la tripulación de la ISS mientras esperan el rescate. Una nave espacial SpaceX Dragon trajo dos asientos adicionales para la pareja en septiembre, pero no pudieron partir hasta que llegó un equipo de socorro a fines de marzo.
Stich dijo: “Apreciamos el arduo trabajo del equipo de SpaceX para expandir la flota Dragon en apoyo de nuestra misión y la flexibilidad del programa de la estación y la tripulación de la expedición mientras trabajamos juntos para completar la preparación de la nueva cápsula para el vuelo”.
La NASA dice que consideró varias alternativas, incluido el uso de otra nave espacial Dragon, pero concluyó que ésta sería la mejor opción.
La agencia espacial sostiene que la tripulación de la ISS está bien provista de todo lo que necesitan, incluidos alimentos, agua, ropa y oxígeno, y añade que una recuperación reciente incluso ha traído algunos “artículos especiales” para ayudar con las celebraciones navideñas.
Pero ahora que Williams y Wilmore están programados para una estadía de 10 meses en el espacio, las preocupaciones sobre los posibles efectos en la salud están aumentando.
Las fotos del Comandante de la Misión Williams luciendo demacrado el mes pasado generaron preocupaciones de que sufría una pérdida excesiva de peso o desnutrición.
El Dr. David Shaker, internista de Holy Name Physicians en Hackensack, Nueva Jersey, dijo anteriormente a MailOnline: “Me parece una ingesta baja en nutrientes y calorías”.
Mientras están en microgravedad, los astronautas corren un mayor riesgo de sufrir atrofia muscular porque sus cuerpos ya no necesitan luchar contra la gravedad.
Esto significa que la tripulación de la ISS debe pasar al menos dos horas al día haciendo ejercicio en máquinas de “levantamiento de pesas”, cintas de correr y bicicletas estáticas especialmente diseñadas para mantener sus músculos.
La imagen del Comandante de la Misión Williams causó problemas de salud debido a su apariencia “altiva”. Williams sostiene que en realidad ha ganado peso mientras estuvo en el espacio y que su apariencia inusual se debe a la ‘transferencia de fluidos’
Incluso con todo este trabajo, un astronauta puede quemar 3.500 calorías por día mientras está en la estación.
Sin embargo, los efectos fisiológicos y psicológicos de la vida en el espacio a menudo reducen el apetito, lo que dificulta que los astronautas coman lo suficiente.
Un empleado de la NASA que habló bajo condición de anonimato le dijo al New York Post que Williams lucha por mantenerse al día con la dieta alta en calorías que deben consumir los astronautas.
A pesar de estas afirmaciones, Williams dice que su apariencia inusualmente delgada se debe al “desplazamiento de fluidos” dentro del cuerpo debido a la microgravedad.
La distribución de los fluidos corporales cambia en el espacio, lo que puede provocar que la cara de los astronautas se hinche y les dé una apariencia inusual.
El comandante de la misión respondió recientemente a las sugerencias de que Williams estaba desnutrida e incluso dijo que había ganado peso desde que llegó a la estación.
“Mis muslos son un poco más grandes, mi trasero es un poco más grande”, dice en un vídeo.
Pero con al menos tres meses más en la ISS por delante, la NASA observará con mucha atención para garantizar que Williams y Wilmore se mantengan saludables hasta que finalmente regresen a casa.
Explicado: La Estación Espacial Internacional de 100 mil millones de dólares está ubicada a 250 millas sobre la Tierra
La Estación Espacial Internacional (ISS) es un laboratorio de ciencia e ingeniería valorado en 100.000 millones de dólares (80.000 millones de libras esterlinas) que orbita a 400 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra.
Ha estado tripulado permanentemente por astronautas y una tripulación rotativa de astronautas desde noviembre de 2000.
Las tripulaciones proceden principalmente de Estados Unidos y Rusia, pero la agencia espacial japonesa JAXA y la Agencia Espacial Europea ESA también han enviado astronautas.
La Estación Espacial Internacional ha estado en ocupación continua durante más de 20 años y ha pasado varios años agregando nuevos módulos y actualizando sistemas.
Las investigaciones realizadas a bordo de la ISS a menudo requieren una o más de las condiciones inusuales presentes en la órbita terrestre baja, como baja gravedad u oxígeno.
La investigación de la ISS ha investigado la investigación humana, la medicina espacial, las ciencias biológicas, las ciencias físicas, la astronomía y la meteorología.
La agencia espacial estadounidense, la NASA, gasta alrededor de 3.000 millones de dólares (2.400 millones de libras esterlinas) al año en el programa de la estación espacial, y el resto proviene de socios internacionales como Europa, Rusia y Japón.
Hasta el momento han visitado la estación 244 personas de 19 países y ocho de ellos son ciudadanos privados que han gastado hasta 50 millones de dólares en su visita.
Existe un debate en curso sobre el futuro de la estación más allá de 2025, cuando se cree que algunas estructuras clave han llegado al “fin de su vida útil”.
Rusia, un socio importante de la estación, planea lanzar su propia plataforma orbital, y Axiom Space, una empresa privada, planea enviar su propio módulo para uso comercial completo a la estación al mismo tiempo.
La NASA, la ESA, la JAXA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) están trabajando juntas para construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna, y Rusia y China trabajan en un proyecto similar, que también incluiría una base en la superficie.