Hace dieciocho años, una operación dirigida contra presuntos militantes de Al Qaeda en Irak dio un giro oscuro cuando las tropas estadounidenses mataron a tres detenidos en circunstancias sospechosas. En el centro de un renovado escrutinio está Pete Hegseth, un ex líder de pelotón de la brigada involucrada y ahora candidato del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, a secretario de Defensa.
Los acontecimientos del 9 de mayo de 2006, durante la Operación Triángulo de Hierro, se encuentran entre los ejemplos más notorios de mala conducta en la guerra de Irak. Según informes, soldados del ejército estadounidense mataron a tres detenidos, alegando que se saltaron sus ataduras y los agredieron. Pero investigaciones posteriores revelan una oscura verdad: los prisioneros fueron liberados deliberadamente y asesinados a tiros mientras escapaban. Esto dio lugar a un consejo de guerra, una condena y una reprimenda para el comandante de la brigada, el coronel Michael Steele, cuyo liderazgo y cultura de mando fueron examinados minuciosamente.
Pete Hegseth, entonces teniente de 26 años de la Guardia Nacional del Ejército, se unió al Equipo de Combate de la Tercera Brigada de la 101.ª División Aerotransportada antes de ser enviado a Irak en 2005. Aunque no estuvo directamente involucrado en los asesinatos, su despliegue en la unidad lo expuso a mala conducta militar y sus efectos en los soldados involucrados.
“Cada persona involucrada en esto dejó una marca indeleble en ellos”, dijo el coronel Steele en una entrevista años después. El Correo de Washington.
Las entrevistas con los compañeros de Hegseth muestran la imagen de un joven oficial navegando en un entorno operativo intensamente agresivo. La brigada, en particular la Compañía Charlie, denominada “Compañía Kill”, ganó notoriedad por sus tácticas de combate. La unidad puso en una pizarra una serie de muertes confirmadas, incluidas civiles, lo que indica una cultura que, según algunos relatos, desdibujaba las líneas morales.
El propio Hegseth expresó su malestar con estas tácticas. En una entrevista de 2009 con The New Yorker, recordó haber desafiado las órdenes de “calentar” o entrar en edificios con armas, por temor a sufrir víctimas civiles. Sin embargo, también defendió la necesidad de una agresión dada la gravedad de la rebelión.
El ataque tuvo como objetivo un centro de entrenamiento de Al Qaeda en el lago Tartar, que se cree es el hogar del líder de Al Qaeda en Irak, Abu Musab al-Zarqawi. Los informes iniciales describieron un incendio caótico, pero las investigaciones revelaron que tres prisioneros capturados durante la redada habían sido ejecutados.
Cabo William Hunsaker y PFC. Corey Clagett admitió haber matado a los detenidos por orden del sargento. Raymond Girouard. Otro soldado, Spec. Juston Graber llevó a cabo lo que describió como un “asesinato por piedad” de un prisionero. La investigación descubrió un intento sistemático de encubrir el crimen, que condujo a la condena y el encarcelamiento de los implicados.
Aunque Hegseth ya había sido reasignado a tareas administrativas en el momento del asesinato, su asociación con la unidad lo expuso a la larga sombra del incidente. Antiguos colegas describieron una moral frágil, ya que muchos soldados sentían que el ejército había convertido injustamente a la brigada en chivo expiatorio.
En los años transcurridos desde entonces, Pete Hegseth se ha convertido en un abierto defensor de los soldados estadounidenses acusados de crímenes de guerra, argumentando que las reglas restrictivas de enfrentamiento colocan a los soldados en una posición no elegible. Su defensa de casos de alto perfil, como el del Navy SEAL Edward Gallagher, es consistente con su crítica de lo que él ve como el fracaso del ejército para proteger a sus soldados rasos.
Como personalidad de los medios de comunicación en Fox & Friends durante el fin de semana, Hegseth llamó la atención del presidente electo Trump, quien buscó su consejo sobre casos que involucraban a soldados acusados de mala conducta. El indulto de Trump en 2019 a soldados condenados o acusados de crímenes de guerra refleja la influencia y el atractivo populista de Hegseth.