Durante la pandemia, mientras la gente estaba atrapada en sus hogares, muchos desarrollaron nuevos intereses, desde hornear masa madre hasta recolectar plantas.
Sin embargo, si bien el entusiasmo por todo lo botánico puede parecer benigno, el entusiasmo de algunos coleccionistas por las suculentas raras significa que algunos las venden en línea por cientos, o incluso miles, de dólares, tal es la demanda.
Y esta afirmación ha tenido algunas consecuencias graves, en consecuencia Los tiemposque denunció que para satisfacer la demanda, los delincuentes violaron el derecho internacional, culpando a la recolección ilegal y el tráfico de plantas por la extinción de algunas especies.
Hay alrededor de 107 especies del género Conophytum, una familia de pequeñas suculentas. En los últimos cinco años, se ha informado que alrededor de ocho especies se han extinguido y otras 47 están ahora en peligro crítico.
El problema se ha vuelto tan grave que hay personas dedicadas a combatir los depredadores de plantas, como David Whitehead, que ha concentrado sus esfuerzos en Sudáfrica.
Le dijo a The Times que la gente busca plantas inusuales por su valor ornamental, y señaló que “los cactus, las orquídeas, las cícadas y varias plantas carnívoras han sido empujadas a la extinción por la caza”.
David describió la situación en Sudáfrica como una “crisis”.
En la comunidad de coleccionistas de plantas, que tiene una presencia vibrante en las redes sociales, la gente mostrará sus compras, lo que les permitirá a los compradores presumir de las adquisiciones más raras e inusuales (y aumentar la demanda y los precios) e impulsar el contrabando ilegal de especies exóticas.
Algunos tipos de plantas Monstera, especialmente aquellas con manchas blancas en las hojas, se venden por miles de dólares.
En un esfuerzo por combatir el contrabando ilegal, el gobierno del Reino Unido ha financiado a científicos del Real Jardín Botánico de Kew, que no tienen una tarea fácil, ya que redes criminales internacionales dirigen el comercio.
Cuando se trata de cuánto pagará la gente por algunas plantas, la cantidad puede hacer que los ojos se llenen de lágrimas.
Tyler Thrasher, un artista e influenciador de plantas de origen ético de Oklahoma, le dijo a Tice que una variedad particular de monstera (más conocida coloquialmente como la planta del queso suizo) puede venderse por miles, siendo las manchas blancas en sus hojas las más deseables.
En Sudáfrica, es ilegal recolectar especies de Conophytum en el medio silvestre, pero se cazan con regularidad.
La asombrosa cantidad de 22.000 plantas fueron interceptadas en el aeropuerto internacional de Ciudad del Cabo con destino a China en cajas etiquetadas como juguetes para niños.
Según David Whitehead, los Conophytums son el objetivo principal porque “tienen carácter” y, como son pequeños, la gente puede hacer una gran colección de ellos incluso si no tienen mucho espacio.
Las plantas fueron enviadas a Kew, donde se conservan cuidadosamente. Según los científicos, simplemente no se pueden trasplantar a su Sudáfrica natal.
Esto se debe a varias razones: Pueden portar patógenos, que pueden introducir enfermedades. O, como no se conoce su origen exacto, pueden ser trasplantados en el lugar equivocado, lo que, según David Whitehead, “sería perjudicial en sí mismo”.
Algunas variedades de suculentas particularmente populares, las especies Conophytum (un Conophytum bilobum en la foto), son tan cazadas que corren peligro de extinción.
Además, debido a que crecen tan lentamente, una vez arrancados del suelo, se necesitarán varios años más para volver a crecer y restaurar el ecosistema.
Según Paul Rees, director del vivero tropical de Kew, ahora está “prácticamente extinta” debido a la demanda local de esta planta común.
Las autoridades de Sudáfrica incautan unas 3.000 suculentas cada semana
Según Paul Rees, se han confiscado tantas que es “difícil saber qué hacer con ellas” y encontrar mano de obra para plantarlas y almacenarlas es un problema, lo que provoca la pérdida de plantas.
Señala que las tendencias en materia de plantas van y vienen, y cita como ejemplo la obsesión del siglo XIX por las orquídeas, que llevó a la caza furtiva. Aunque algunas todavía están sucediendo, se ha ralentizado y la gente ahora se centra en las suculentas.
Una alternativa a la caza de plantas en peligro de extinción es su cultivo artificial, algo que, según David Whitehead, debería fomentarse si la demanda de caza es baja.
Una de las formas en que los científicos de Kew están tratando de combatir el comercio ilegal es utilizando inteligencia artificial para escanear Internet en busca de posibles ventas de suculentas en peligro de extinción. Llamado FloraGuard y desarrollado por la Universidad de Southampton y la Fuerza Fronteriza del Reino Unido, tiene algunas limitaciones.
Por ejemplo, no puede acceder a grupos privados en Facebook, sólo a foros públicos. Sin embargo, es útil para rastrear las tendencias comerciales, qué especies son las más populares, cuánto está dispuesta a pagar la gente y de dónde provienen las plantas.
Los científicos de Kew Gardens (a principios de este año se instaló una exhibición de orquídeas en el lugar) están tratando de combatir el comercio ilegal de plantas.
Otra forma en que Kew está tratando de abordar el comercio ilegal es a través de una asociación con eBay: las organizaciones trabajarán juntas para dificultar que los vendedores vendan árboles talados ilegalmente.
David Whitehead también aconseja que los compradores se familiaricen mejor con las señales de la tala de árboles silvestres.
Por ejemplo, se espera que una planta reproducida artificialmente sea prístina, mientras que es más probable que una planta silvestre muestre signos de descomposición.
En última instancia, según Paul Rees, la solución a la crisis de las suculentas puede ser que pasen de moda y la gente deje de codiciarlas tanto.
Él dijo: ‘Recuerdo que cuando yo era niño, los jardines de rocas estaban de moda y todo el mundo tenía uno. Entonces lo último que querían era a alguien.