Paul Cherry tenía unos 40 años cuando se sintió lo suficientemente enfermo por primera vez como para ver a su médico de cabecera. “Estaba tan cansado que dormía todo el tiempo y me sentía inusualmente irritable”, recuerda este padre de dos hijos. “También me duele orinar”.
A Paul le diagnosticaron diabetes tipo 2 y al principio tomaba metformina para reducir sus niveles de azúcar en sangre, luego comenzó a tomar insulina a diario. Al mismo tiempo, también le diagnosticaron NAFLD – enfermedad del hígado graso no alcohólico, una acumulación de grasa en el hígado que es un precursor común de la cirrosis (cicatrización del hígado).
Como su nombre lo indica, la NAFLD no está relacionada con la ingesta de alcohol: los factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de hígado graso y diabetes tipo 2. Suele afectar a personas con sobrepeso, aunque los especialistas en hígado dicen que las personas con peso normal también pueden desarrollarla, conocida como NAFLD “magra”.
Aunque en ese momento pesaba cerca de una piedra, Paul no era obeso. En cambio, sus médicos creen que desarrolló diabetes tipo 2 a causa de la comida chatarra y los alimentos azucarados: la NAFLD provocó que sus niveles de azúcar en sangre aumentaran crónicamente, lo que dañó su hígado.
Paul Cherry solía beber tres botellas grandes de refrescos al día.
Sin embargo, en los nueve años transcurridos desde su diagnóstico, Paul no ha realizado los cambios de estilo de vida recomendados por los médicos, incluido hacer más ejercicio y eliminar pasteles, dulces y bebidas gaseosas.
Como admite Paul, de 56 años: “Me gustaba el doner kebab y solía beber tres botellas grandes de bebida gaseosa al día, aunque me decían que era mala para el hígado”.
‘Cuando intenté comer de forma más saludable, no me lo tomé lo suficientemente en serio, tal vez porque no tenía sobrepeso. Simplemente no estaba lo suficientemente asustado, pero debería haberlo estado”, dijo Paul, conductor de una empresa de apoyo a flotas, que vive en Stevenage, Hertfordshire, con su esposa Kim, de 56 años, asistente de clase.
Pero su hábito de beber gaseosas fue una de las razones por las que enfermó tan peligrosamente que necesitó un trasplante de hígado de emergencia el año pasado.
Un problema es que usted puede tener NAFLD leve y no saberlo; luego puede empeorar lentamente hasta que el hígado se inflama y deja cicatrices, es decir, cirrosis (con síntomas como un dolor sordo en la parte superior derecha del abdomen, fatiga extrema , pérdida de peso y debilidad, que a veces aparece repentinamente).
También es posible tener “un índice de masa corporal completamente normal pero un hígado graso”, explica el profesor Jonathan Fallfield, hepatólogo consultor honorario del Royal Infirmary de Edimburgo y portavoz del British Liver Trust.
A menudo se dice que estos pacientes son “delgados por fuera, pero gordos por dentro: grasa envuelta alrededor de órganos, incluido el hígado”, dijo.
Paul tuvo alrededor de 16 años durante la mayor parte de su vida adulta, pero su altura (6 pies 2 pulgadas) lo hacía parecer con sobrepeso. Como un aficionado al gimnasio de apariencia relativamente esbelta y un no bebedor de toda la vida, pensó erróneamente que sería la última persona en desarrollar una enfermedad hepática.
Su historia no es única. Como nación, no cuidamos nuestro hígado: las enfermedades hepáticas se han cuadruplicado en los últimos 50 años, según el British Liver Trust. Es la única enfermedad importante con una mortalidad creciente.
El hígado es el órgano interno más grande del cuerpo y su función es descomponer las toxinas. Pero si se altera su función, se acumulan en la sangre, provocando muchos problemas, incluida confusión mental. El hígado también almacena glucógeno, que nuestros músculos utilizan como combustible (lo que puede provocar daño hepático y debilidad muscular).
El problema comienza cuando la grasa se acumula en el hígado y causa daño con el tiempo. En casos graves, puede progresar a cirrosis: un aumento del 21 por ciento en los casos de esta afección solo entre 2019 y 2021.
Sin embargo, si se detecta a tiempo, el daño hepático se puede revertir. Si bien se sabe que el sobrepeso es un factor de riesgo, los estudios muestran que “una mala alimentación, incluidos los alimentos altamente procesados, también aumenta el riesgo, incluso para aquellos que son delgados”, dijo a Good Health el British Liver Trust.
Como explica el profesor Fallowfield, una serie de “insultos dietéticos” pueden afectar al hígado, incluido el consumo elevado de azúcar, que no sólo contribuye directamente a la obesidad sino también al exceso de glucosa en sangre, que puede dañar los vasos sanguíneos y los órganos.
Al tratar de protegernos, el cuerpo elimina el azúcar y lo almacena en forma de grasa visceral, un tipo particularmente peligroso que se acumula alrededor de los órganos internos.
El profesor Fallowfield explica que la grasa visceral está “asociada con altos niveles de inflamación, resistencia a la insulina (un precursor de la diabetes tipo 2) y cicatrices en el hígado”. “Pero lo que ahora está quedando claro es que no es necesario beber mucho alcohol ni ser obeso para dañar el hígado: el 20 por ciento de las personas con un IMC normal padecen NAFLD”, afirma.
Y parece que el número de personas “delgadas” con hígado graso está aumentando, según un estudio estadounidense realizado en 2023 en el que “un subconjunto de personas… conocido como NAFLD no graso… es cada vez más frecuente”.
Cuando la grasa se acumula en el hígado y causa daño con el tiempo, puede progresar a cirrosis.
Actualmente no existe ningún tratamiento aprobado para un hígado enfermo, afirmó el profesor Fallowfield. Si bien los llamados suplementos para el hígado, como el cardo mariano y la cúrcuma, “no te hacen daño”, dice que los cambios en la dieta y el ejercicio regular son “la mejor cura, de hecho la única”.
Recomienda pasar a una dieta de estilo mediterráneo rica en pescado, frutas y verduras y ser lo más activo posible.
Un problema, añade, es que las personas con NAFLD magra no son sospechosas de tener enfermedad del hígado graso de la misma manera que los pacientes con sobrepeso; esto puede conducir a un diagnóstico tardío, cuando la enfermedad ya ha progresado a una etapa más grave.
Y a veces los síntomas pueden aparecer repentinamente, como en el caso de Paul. Después de su diagnóstico, visita a un especialista en hígado dos veces al año y su función hepática no ha cambiado. Luego, de la nada, a mediados de 2022, enfermó gravemente.
Se sentía cansada e irritable. “Luego dejé de comer y comencé a perder mucho peso: cuatro kilos en tres meses”. También me sentí confundido y no tenía control sobre mis músculos.’
Paul también siguió cayendo, una vez rompiéndose dos costillas. Ella recordó: ‘Necesitaba ayuda para vestirme. No sabía lo que me estaba pasando.
“Entonces, una noche de 2022, estábamos viendo la televisión en casa cuando de repente sentí un dolor insoportablemente agudo en el estómago. Estaba rodando por el suelo. Pensé que iba a morir.’
Paul fue llevado al hospital, donde las exploraciones revelaron que tenía problemas hepáticos. Estaba tan dañado que Paul fue trasladado al Royal Free Hospital de Londres, donde los especialistas le dijeron que necesitaba un trasplante de emergencia.
Ella dijo: “Tenía tanto miedo de no ver a mi hija casarse (ella también tiene un hijo) ni ver crecer a mi nieto”. Grito ahora sólo de pensar en ello.’
Paul fue enviado a casa para esperar a que hubiera un donante de hígado disponible, pero continuó deteriorándose.
La insuficiencia hepática significó que se drenara líquido de las venas del hígado, lo que provocó coágulos en el abdomen y las piernas; En el hospital se drenaban unos pocos litros cada quince días. Fue, dice, “una época oscura y estresante”.
Su enfermedad significó que le revocaran el permiso de conducir, perdió su trabajo durante 28 años y los médicos le aconsejaron que planeara un funeral. “Yo estaba en la chatarra a los 54 años”, recuerda. ‘Dondequiera que fui las bolsas estaban llenas; Si recibimos la llamada. Mi esposa, mi hija y yo lloramos la mayor parte del día.’
Pero en mayo del año pasado, el día de la Coronación, recibió una llamada: habían encontrado un hígado. Recordó entre lágrimas: “Me despedí de mi esposa y de mi hija, por si no podía asistir”.
El trasplante fue un éxito y Paul planta un árbol en su jardín en memoria de su donante; sólo sabe que el donante era un hombre.
Paul cuenta sus bendiciones y cambia su dieta: ahora cultiva pan integral con semillas, carnes magras, pasta y frutas y verduras en su nueva parcela, y agua en lugar de bebidas gaseosas.
Todavía pesa un kilo más, pero se siente “100 veces mejor”, va a las tiendas en lugar de conducir y comprueba cuidadosamente las etiquetas de los alimentos para comprobar su contenido de azúcar y grasa.
“Soy la prueba viviente de que la enfermedad del hígado graso puede afectar a los no bebedores”, afirma. ‘Todavía tengo recuerdos de cuando estaba gravemente enfermo. No volveré allí.’