Esta fuga continuó durante décadas y las consecuencias para la India fueron devastadoras.
Durante su dominio de casi dos siglos en la India, entre 1757 y 1947, el Imperio Británico explotó la riqueza, los recursos y la gente del país. Los efectos del dominio colonial todavía se sienten hoy. Según el eminente economista Utsha Patnaik, profesor emérito de la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi, los británicos desviaron alrededor de 45 billones de dólares de la India entre 1765 y 1938, 17 veces el PIB actual del Reino Unido.
Estas cifras son suficientes, pero ¿cómo llegó una cantidad tan grande de riqueza a manos de los británicos? La historia comienza con la Compañía Británica de las Indias Orientales, que después de hacerse con el control de la India estableció un monopolio sobre su comercio. Inicialmente, la empresa compraba productos de la India utilizando plata, pero con el tiempo desarrolló un astuto sistema para explotar los recursos indios sin pagar por ellos.
El proceso fue simple pero desviado. La Compañía de las Indias Orientales comenzó a recaudar impuestos de los agricultores y tejedores indios y, en lugar de utilizar los fondos recaudados para el desarrollo local o la compensación, utilizó una parte para comprar productos de los productores indios. Pero estas compras se realizaron con dinero de los impuestos recaudados de las mismas personas. Este acuerdo permitió a los británicos adquirir bienes gratis, mientras que a los productores indios se les despojó esencialmente de sus recursos.
La mayoría de los bienes “comprados” en la India fueron reexportados, generando enormes ganancias para Gran Bretaña y multiplicando los ingresos de las potencias coloniales. Los británicos no sólo consumían estos productos, sino que los vendían a otros países con un margen de beneficio, embolsándose no sólo el precio original del producto sino también las ganancias.
Una vez que se estableció el Raj británico en 1858. Después de la Primera Guerra de Independencia en 1857, este sistema evolucionó hacia un sistema más explotador. Los productos indios se exportaban a mercados extranjeros, pero los pagos seguían realizándose a través de Londres. Los comerciantes que deseaban comprar productos indios tenían que utilizar billetes del Consejo emitidos por los británicos, que sólo podían comprar con oro o plata. Esto significó que todos los metales preciosos que deberían haber ido directamente a los productores indios terminaron en el tesoro británico. Como resultado, a pesar de que India tenía un superávit comercial con el resto del mundo, Gran Bretaña bloqueó efectivamente las ganancias.
La investigación de Utsha Patnaik muestra cómo la India fue una importante fuente de financiación para las ambiciones imperiales de Gran Bretaña. La riqueza extraída de la India financió la industrialización británica y las guerras de conquista británicas, incluida la invasión de China en la década de 1840 y la represión de la rebelión india de 1857.
Además, los ingresos que deberían haberse invertido en el desarrollo de la India se utilizaron en cambio para la expansión capitalista europea, beneficiando a otras partes del mundo, incluidos Canadá y Australia.
Esta fuga continuó durante décadas y las consecuencias para la India fueron devastadoras. Durante el dominio británico, el ingreso per cápita de la India se estancó e incluso colapsó a finales del siglo XIX. El hambre, la pobreza y las enfermedades diezmaron a la población, y las políticas británicas, como la exportación de cereales durante las hambrunas, mataron a millones de indios.
A pesar de esta sombría realidad, algunas voces en Gran Bretaña todavía propagan la narrativa de que el dominio británico en la India fue beneficioso. El historiador Neil Ferguson ha sugerido que el colonialismo británico ayudó a “desarrollar” la India, pero los hallazgos de Utsa Patnaik pintan un panorama diferente. El dominio británico en la India no fue un gesto de generosidad, sino una explotación sistemática de los recursos del país en beneficio de Gran Bretaña.
Si la India hubiera podido conservar sus activos y recursos productivos, la trayectoria del país podría haber sido muy diferente. Al extraer 45 billones de dólares, India podría potencialmente convertirse en una potencia económica, evitando gran parte de la pobreza y el sufrimiento que siguieron al dominio británico. La riqueza que Gran Bretaña extrajo de la India jugó un papel importante en su propia industrialización, a expensas de las personas que la explotaban.