Beirut:
Como parte de un complot israelí para destruir a Hezbollah, las baterías dentro de los buscapersonas armados que llegaron al Líbano a principios de año tenían una poderosa función de señuelo y un talón de Aquiles.
Los agentes que desarrollaron los buscapersonas diseñaron una batería que ocultaba una pequeña pero poderosa carga en plástico y un novedoso detonador que era invisible a los rayos X, según una fuente en el Líbano con conocimiento de primera mano del buscapersonas y cuya fotografía fue tomada. Reuters ha visto la batería.
Para superar la debilidad – la ausencia de una historia de fondo plausible para el nuevo producto masivo – crearon tiendas, páginas y publicaciones en línea falsas que podrían engañar a Hezbolá para que actuara con la debida diligencia, según muestra una revisión de archivos web de Reuters.
El diseño sigiloso de la bomba buscapersonas y la portada cuidadosamente elaborada de la batería, ambos descritos aquí por primera vez, arrojan luz sobre la ejecución de una operación de un año de duración que asestó un golpe y un empujón sin precedentes contra el enemigo libanés de Israel, respaldado por Irán. Una guerra territorial es inminente en el Este.
Según fuentes y fotografías libanesas, una fina lámina cuadrada que contenía seis gramos de explosivo plástico blanco de tetranitrato de pentaeritritol (PETN) fue presionada entre dos celdas de batería rectangulares.
El espacio restante entre las celdas de la batería no se ve en la foto, pero estaba ocupado por una tira de material altamente inflamable que actuaba como detonador, dijo la fuente.
Este sándwich de tres capas se insertó en una funda de plástico negro y se encerró en una carcasa de metal aproximadamente del tamaño de una caja de cerillas, como muestran las fotos.
El montaje fue inusual porque no dependía de un detonador en miniatura estándar, generalmente un cilindro de metal, dijeron la fuente y dos expertos en bombas. Los tres hablaron bajo condición de anonimato.
Al no tener componentes metálicos, el material utilizado para detonar tenía una ventaja: al igual que los explosivos plásticos, no podía ser detectado por rayos X.
Después de recibir los buscapersonas en febrero, Hezbollah buscó la presencia de explosivos, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, y los pasó por los escáneres de seguridad del aeropuerto para ver si activaban una alarma. No se informó nada sospechoso.
Los dispositivos probablemente fueron configurados para crear una chispa en el paquete de baterías, suficiente para encender el material explosivo y provocar la detonación de la lámina de PETN, dijeron dos expertos en bombas, a quienes Reuters mostró el diseño de la bomba buscapersonas.
Debido a que el explosivo y el envoltorio ocupan aproximadamente un tercio del volumen, la batería transporta una fracción de la energía proporcional a su peso de 35 gramos, dijeron dos expertos en baterías.
“La masa no se tiene en cuenta de manera significativa”, dijo Paul Christensen, experto en baterías de litio de la Universidad de Newcastle en Gran Bretaña.
En un momento dado, Hezbollah notó que la batería se estaba agotando más rápido de lo esperado, dijeron fuentes libanesas. Sin embargo, el asunto no pareció plantear grandes preocupaciones de seguridad: el grupo todavía estaba repartiendo buscapersonas a sus miembros horas antes del ataque.
El 17 de septiembre, miles de buscapersonas detonaron simultáneamente en los suburbios del sur de Beirut y otros bastiones de Hezbollah, principalmente después de que los dispositivos emitieran un pitido, indicando un mensaje entrante.
Entre los heridos que fueron trasladados de urgencia al hospital, muchos tenían lesiones en los ojos, les faltaban dedos o tenían agujeros en el estómago, dijeron testigos de Reuters, indicando su proximidad al dispositivo durante la explosión. En total, el ataque del Pager, y un segundo al día siguiente que activó walkie-talkies armados, mataron a 39 personas e hirieron a más de 3.400.
La agencia de inteligencia israelí Mossad lideró los ataques de buscapersonas y walkie-talkie, dijeron dos fuentes de seguridad occidentales.
Reuters no pudo confirmar dónde se fabricaron los dispositivos. La oficina del primer ministro israelí Benjamín Netanyahu, que supervisa el Mossad, no respondió a una solicitud de comentarios.
El Ministerio de Información del Líbano y un portavoz de Hezbolá declinaron hacer comentarios para este artículo.
Israel no ha negado ni confirmado ningún papel. El ministro de Defensa israelí, Yoav Galant, elogió los resultados “muy impresionantes” del Mossad el día después del ataque, lo que fue interpretado como un claro reconocimiento de la implicación de la agencia en Israel.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que no fueron informados antes de la redada.
eslabón débil
Desde el exterior, la fuente de energía del buscapersonas parece una batería de iones de litio estándar utilizada en miles de productos electrónicos de consumo.
Y, sin embargo, la batería con la etiqueta LI-BT783 tenía un problema: al igual que el buscapersonas, no existía en el mercado.
Entonces los agentes israelíes crearon una historia de fondo desde cero.
Un ex oficial de inteligencia israelí que no participó en la operación Pager dijo a Reuters que Hezbolá tiene procedimientos de adquisición serios para verificar lo que compra.
“Hay que asegurarse de que si miran, encuentren algo”, dijo el ex espía, solicitando el anonimato. “No es bueno no encontrar nada”.
Crear historias de fondo o “leyendas” para los agentes encubiertos es una habilidad fundamental de las agencias de espionaje. Lo que hace que la trama de Pager sea inusual es que esas habilidades parecen aplicarse a productos electrónicos de consumo omnipresentes.
En cuanto a los buscapersonas, los agentes engañaron a Hezbollah para que vendiera un modelo hecho a medida, el AR-924, bajo una conocida marca taiwanesa existente, Gold Apollo.
El presidente de Gold Apollo, Hu Ching-kuang, dijo a los periodistas un día después del ataque a Pager que hace unos tres años una ex empleada, Teresa Wu, y su “gran jefe, llamado Tom, lo contactaron para discutir un acuerdo de licencia”.
Hu dijo que tenía poca información sobre el superior de Wu, pero les dio el derecho de diseñar sus propios productos y comercializarlos bajo la marca Gold Apollo, ampliamente distribuida.
Reuters no pudo establecer la identidad del gerente, ni si la persona o Wu trabajaron conscientemente con la inteligencia israelí.
El presidente dijo que no quedó impresionado cuando vio el AR-924, pero aún así agregó fotos y una descripción del producto al sitio web de su empresa, lo que ayudó a darle visibilidad y credibilidad. No había forma de comprar el AR-924 directamente desde su sitio web.
Hu dijo que no sabía nada sobre las capacidades letales de los buscapersonas ni sobre la extensa campaña para atacar a Hezbollah. Describió a su empresa como víctima de una conspiración.
Gold Apollo declinó hacer más comentarios. Las llamadas y mensajes enviados a Wu quedaron sin respuesta. No ha hecho ninguna declaración a los medios desde el ataque.
“Conozco este producto”
En septiembre de 2023, se agregaron páginas web e imágenes del AR-924 y su batería a apollosystemshk.com, un sitio web que decía que tenía una licencia para distribuir productos Gold Apollo, así como el resistente buscapersonas y su enorme fuente de energía, registros de Internet. y metadatos.
El sitio web proporcionaba la dirección de Hong Kong de una empresa llamada Apollo Systems HK. No existe ninguna empresa con este nombre en la dirección ni en los registros corporativos de Hong Kong.
Sin embargo, el sitio web fue incluido por Wu, una empresaria taiwanesa, junto con su página de Facebook, así como en los registros de constitución pública cuando registró una empresa llamada Apollo Systems en Taipei a principios de este año.
Una sección en el sitio apollosystemshk.com dedicada al LI-BT783 enfatiza el excelente rendimiento de la batería. A diferencia de las baterías desechables que alimentaban los buscapersonas de generaciones anteriores, cuenta con 85 días de autonomía y se puede recargar mediante un cable USB, según el sitio web y un vídeo promocional de 90 segundos en YouTube.
A finales de 2023, dos tiendas de baterías entraron en funcionamiento con el LI-BT783 incluido en sus catálogos, según descubrió Reuters. Y en dos foros en línea dedicados a las baterías, los participantes discutieron sobre la fuente de energía, a pesar de su falta de disponibilidad comercial: “Conozco este producto”, escribió un usuario con el seudónimo MikeVogue en abril de 2023. “Tiene una hoja de datos excelente y un rendimiento excelente”.
Reuters no ha podido identificar a Mike Vogue.
Un ex funcionario de inteligencia israelí y dos funcionarios de seguridad occidentales dijeron a Reuters que el sitio web, la tienda en línea y los foros de discusión presentaban las características de un intento de engaño. Los sitios web han sido eliminados de la web desde que la bomba Pager golpeó el Líbano, pero aún se pueden ver copias archivadas y en caché.
El día que compraron el buscapersonas, los líderes de Hezbollah dijeron que habían iniciado una investigación interna para comprender cómo pudo haber ocurrido la violación de seguridad e identificar posibles lagunas.
Reuters informó anteriormente que el grupo cambió a buscapersonas a principios de año después de darse cuenta de que las comunicaciones por teléfono celular habían sido comprometidas por la inteligencia israelí.
Las investigaciones de Hezbolá ayudaron a descubrir cómo los agentes israelíes utilizaron una agresiva estrategia de ventas para asegurarse de que el gerente de adquisiciones de Hezbolá recogiera el AR-924, dijo una persona familiarizada con el asunto.
El vendedor que hizo la oferta hizo una oferta muy barata por los buscapersonas “y siguió bajando el precio hasta que lo detuvieron”, dijo la persona.
Las autoridades libanesas condenaron el ataque como una grave violación de la soberanía libanesa. El 19 de septiembre, en su último discurso público antes de ser asesinado por Israel, el líder de Hezbolá, Sayyed Hassan Nasrallah, dijo que detonar el artefacto podría considerarse una “declaración de guerra” y prometió castigar a Israel.
Hezbolá e Israel han estado intercambiando disparos desde el 8 de octubre de 2023, cuando el grupo operativo comenzó a disparar cohetes contra posiciones militares israelíes en solidaridad con su aliado palestino Hamás.
A raíz del ataque al dispositivo, Israel lanzó una guerra total contra Hezbolá, incluidos ataques terrestres en el sur del Líbano y ataques aéreos que mataron a la mayoría de sus principales dirigentes.
La investigación interna de Hezbolá sobre el ataque al Pager, aún en curso, sufrió un revés el 28 de septiembre: once días después de que detonaran los dispositivos, el alto funcionario de Hezbolá encargado de dirigir la investigación sobre las adquisiciones, Nabil Kauk, murió en un ataque aéreo israelí.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).