Busco en mi bolsa de maquillaje, comprobando los ingredientes en busca de polvos faciales, sombras de ojos y colorete. La razón por la que cubro mi alfombra con un polvo beige brillante es que estos productos a base de talco también pueden contener rastros de algo que no debería estar ahí, algo mortal: el asbesto.
Lo que despertó este interés fue Hannah Fletcher, de 48 años, madre de dos hijos y ex alumna de la ciudad de Oxshott, Surrey. En 2017, le diagnosticaron mesotelioma, un cáncer que afectaba el revestimiento del estómago. Es difícil de tratar y una vez diagnosticado, el 55 por ciento de los pacientes mueren al año.
Pero los médicos de Fletcher también le aconsejaron que llamara a un abogado, porque el mesotelioma es causado casi exclusivamente por la exposición al amianto. Cuando se examinó su tejido canceroso, un patólogo concluyó que, en su opinión, el cáncer de Fletcher fue causado por la exposición al asbesto en sus cosméticos a base de talco. Decidió demandar a las empresas estadounidenses que fabricaban los productos que le gustaban. Avon, Estee Lauder y Clinique figuran en la demanda de Nueva York. En vísperas de su juicio en 2020, las empresas le ofrecieron a Fletcher un acuerdo, aunque él no me dijo si había firmado un acuerdo de confidencialidad.
El abogado de Fletcher, Herminder Baines, socio de la firma londinense Le Day, dijo que mujeres británicas han presentado “docenas” de demandas en Estados Unidos contra empresas de cosméticos. Uno de los casos de Baines será juzgado el próximo año, mientras que otros bufetes de abogados tienen casos programados para juicio a finales de este año. La razón para traerlos a los EE.UU., dice Baines, es que “tal como está la ley actualmente en el Reino Unido, sería difícil tener éxito (aquí). La ley estadounidense (hace) que sea más fácil tener éxito en estos casos”. Fletcher cree que era importante actuar: ‘Parecía que todo este trauma y este terrible impacto en nuestras vidas eran innecesarios. Estoy realmente enojado porque mi vida está arruinada.’
Como parte de mi investigación para el podcast Talc Tales de BBC Radio 4, que se emitió durante el verano, descubrí que los cosméticos en polvo usan talco para que se deslicen suavemente y eviten que se apelmacen (revise las etiquetas de sus productos para ver si hay talco), talco en polvo y /o silicato de magnesio). Es un ingrediente importante del talco, que históricamente se ha alentado a las mujeres a presionar sobre las nalgas de sus bebés o sobre su propio perineo. Estos depósitos naturales se encuentran a menudo junto con minerales de asbesto en el suelo. Ambos se forman en las mismas condiciones y están hechos de los mismos elementos químicos. Entonces, si hay talco en la tierra, es posible que también tenga asbesto.
El asbesto puede causar enfermedades graves porque se descompone en fibras microscópicas que se inhalan fácilmente. Debido a su forma larga y delgada, las fibras penetran profundamente en los pulmones y más allá. Debido a que nuestro cuerpo no puede descomponer las fibras, permanecen y eventualmente causan cáncer de pulmón o mesotelioma.
La cuestión de la contaminación por amianto en el talco se debatió en la industria cosmética en los años 70, pero no se convirtió en un escándalo público hasta los años 2010, cuando llegó a los tribunales.
Hannah, a quien le diagnosticaron mesotelioma en 2017, demandó a tres marcas de belleza
En los años 70, Johnson & Johnson tenía la mayor parte del mercado de polvos de talco. Tenía su propia mina de talco y había talco para bebés de olor dulce en los gabinetes de los baños de todo el mundo. Pero los memorandos internos muestran que la compañía estaba al tanto de que se había encontrado asbesto en las pruebas de sus suministros de talco desde al menos 1971 hasta principios de la década de 2000. Tres laboratorios separados analizaron las muestras y encontraron fibras de asbesto en todas. Luego, en 1973, el jefe de investigación de Johnson & Johnson visitó la mina de Vermont e informó que en el talco, “ocasionalmente, se pueden detectar pequeñas cantidades de tremolita o actinolita”. y éstas pueden clasificarse como fibras de amianto.’
Cuando le planteé esto a la empresa, Johnson & Johnson me dijo que “una de estas pruebas mostró menos de una centésima parte del uno por ciento de asbesto en el material”, pero “la prueba fue “confusa” y “probablemente los hallazgos no se replicarían”. ‘.
Se probaron muchos más memorandos internos durante un caso judicial iniciado en EE. UU. en 2018, cuando 22 mujeres y sus familias alegaron que los productos de talco de Johnson & Johnson les provocaron desarrollar cáncer de ovario. Todos ellos usaban regularmente talco en sus genitales y todos estaban gravemente enfermos. Algunos murieron antes de que terminara el juicio. El jurado concluyó que los productos de talco en polvo de Johnson & Johnson contenían asbesto y no advirtieron adecuadamente a los usuarios sobre el riesgo de daño. El jurado encontró que este fracaso afectó o contribuyó directamente a la muerte de 22 mujeres o al cáncer. Se ordenó a la empresa que pagara casi 1.500 millones de libras esterlinas en concepto de daños punitivos, uno de los mayores pagos farmacéuticos de la historia.
Johnson & Johnson finalmente eliminó el talco de su talco para bebés en 2023, pero el producto aún era seguro y dijo que las ventas estaban disminuyendo debido a la “información errónea sobre la seguridad del producto y el continuo aluvión de publicidad de demandas”. “Johnson & Johnson se toma muy en serio las acusaciones de que nuestro talco podría dañar a nuestros clientes”, me dijo la empresa. Una y otra vez, pruebas independientes han demostrado que Johnson’s Baby Powder no contiene amianto.’
A principios de este año, envié versiones recién compradas de ocho productos de maquillaje que uso y que contienen talco (desde costosos coloretes y bronceadores hasta sombras de ojos de alta gama) al Centro de Técnicas Experimentales de la Universidad Brunel en Londres para realizar pruebas. Usando el microscopio más sensible, los científicos encontraron fibra de asbesto en cada muestra de champú seco y paleta de sombras de ojos. Me dijeron que era necesario encontrar al menos tres fibras para confirmar que el asbesto provenía del maquillaje, a pesar de los estrictos protocolos para garantizar que no fuera la fuente de contaminación del laboratorio.
Esta no es la primera prueba de este tipo. En 2021, la Oficina de Normas y Seguridad de Productos (OPSS) del gobierno del Reino Unido ordenó pruebas de 60 sombras de ojos y polvos faciales de bajo costo y 24 productos de maquillaje “atractivos para niños”. En uno de estos últimos se encontró una fibra de amianto y en dos muestras de menor precio se encontraron tres y cinco fibras de amianto.
OPSS me dijo: “Los niveles encontrados durante las pruebas no demostraron una violación de la regulación cosmética”. “No existe un nivel seguro”, dijo Bains. Las leyes que regulan los cosméticos no son claras. No existen regulaciones en el Reino Unido que establezcan cómo se deben analizar los cosméticos a base de talco para detectar amianto; El estándar voluntario de la industria se basa en un método de prueba desarrollado en 1976. Desgraciadamente, afirma el geólogo Sean Fitzgerald, no es lo suficientemente sensible como para captar todas las fibras de amianto del talco: “El problema que hemos identificado es que se necesitan decenas de miles de miles de fibras de amianto para obtener una respuesta con este método de prueba”.
Pero aun así, estas pruebas sólo encuentran trazas de fibras de amianto en los cosméticos. ¿Estos bajos niveles suponen un riesgo para la salud? El Dr. Astero Clampatsa, inmunólogo de mesotelioma y cáncer de pulmón del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, dice que no sabemos cuántas fibras de amianto causan cáncer. ‘Incluso con una exposición breve o de bajo nivel al amianto, se han producido casos. La única forma real de saber si estamos en un nivel seguro es si no estamos expuestos al asbesto.
«Por lo tanto, utilizar un producto de belleza que pueda contener una fibra de amianto supone un riesgo mínimo. Si decimos que alguien utiliza este producto de forma continuada en el tiempo, entonces este riesgo aumenta, porque es acumulativo. Sin embargo, incluso con estos usos múltiples, el riesgo general sigue siendo muy, muy bajo. Dicho todo esto, aconsejaría evitar cualquier exposición innecesaria. Yo elegiría productos sin talco.’ Pero el consejo llegó demasiado tarde para Hannah Fletcher, cuyo cáncer ya se ha extendido y es incurable.
Estée Lauder, que también es propietaria de la clínica, negó toda responsabilidad y dijo: “Las empresas Estee Lauder están comprometidas a vender productos seguros; sólo utilizamos talco que ha sido probado y certificado como libre de asbesto”. Avon me dijo: ‘Cualquier talco que Avon utilice es de la más alta calidad cosmética y se ha probado para garantizar que no contenga asbesto’.
Bains está trabajando actualmente en decenas de casos similares. ‘Lo que hay que recalcar aquí es que no se trata sólo de polvos de talco. Se encuentra en cosméticos como coloretes, polvos faciales y sombras de ojos», afirma. ‘Y hace muchos años no se limitaba a los productos. Ahora está en el producto.”
Cómo nos hicieron dudar de todo: Cuentos de talco Disponible ahora en BBC Sound
Sarah M. Lee/Ivine, Getty Images