Un iceberg gigante, el A-68, que se desprendió de la plataforma de hielo del mar Larsen de la Antártida en 2017, creó un entorno marino distinto durante su deriva de cuatro años, según un análisis científico reciente. En julio de 2017, el enorme iceberg, más tarde llamado A-68, se rompió en un evento llamado “desprendimiento” y comenzó a viajar a través del Océano Austral. Se convirtió en el iceberg más grande de la época.
Inicialmente cubriendo 2.200 millas cuadradas (más de 5.698 kilómetros), más del doble del tamaño del país europeo de Luxemburgo, el iceberg, impulsado por corrientes oceánicas y vientos, atrajo la atención mundial a medida que se desplazaba hacia el norte.
Las preocupaciones aumentaron a finales de 2020 cuando el A-68 se acercó a la isla Georgia del Sur, un importante caldo de cultivo para las especies amenazadas. “Georgia del Sur es un ecosistema marino increíblemente rico y dinámico”, afirmó Geraint Turling, ecólogo polar del British Antártico Survey en Cambridge, Reino Unido. bbc. Las aguas ricas en nutrientes de la isla sustentan el fitoplancton, el krill y los grandes animales marinos. Sus costas albergan colonias reproductoras de especies en peligro de extinción, incluidos pingüinos rey y albatros errantes.
Pero el iceberg evitó una colisión catastrófica con la isla. Comenzó a colapsar en diciembre de 2020 y gradualmente se rompió y se fundió en pedazos más pequeños para 2021.
Al disolverse, el A-68 liberó 68 mil millones de toneladas de agua dulce al océano, alterando significativamente el hábitat marino circundante. Los icebergs han creado condiciones que, según los científicos, sustentan diferentes ecosistemas al actuar como santuario temporal para diferentes especies.
Los niveles de nutrientes en el agua circundante aumentaron, atrayendo algas asociadas al hielo, que crearon microecosistemas temporales repletos de vida. El zooplancton acudió en masa para alimentarse de las algas, y Turling especuló que probablemente les seguirían animales más grandes, como las ballenas barbadas.
“Tienes una especie de efecto halo”, dijo, mientras las algas florecían alrededor de los trozos del iceberg.
“Todo estaba sucediendo tan rápido que cambió por completo toda la dinámica”, añadió Turling. “Lo que estaba pasando era que entraba un enorme vertedero de agua”. El peso del agua dulce empuja hacia abajo las capas inferiores, lo que hace que se produzca a una profundidad de 328 pies en lugar de los 164 pies normales.
Cualquier partícula de comida que flote en el agua también será arrastrada río abajo. “Esta profundidad de masa de agua está creando un efecto que nunca antes habíamos visto, llevándose consigo todo este material particulado”, dijo.
Este evento probablemente aumentó la cantidad de carbono enterrado en el fondo del Océano Austral. Normalmente, la materia orgánica se mueve lentamente hacia abajo a través del agua, ya que una parte se come, por lo que sólo una pequeña fracción llega al fondo marino para quedar atrapada allí. Sin embargo, el inmenso peso del agua dulce procedente del A-68a que puede derretir ha acelerado el descenso del material a base de carbono a profundidades donde es menos probable que se consuma.
“Nadie ha informado nunca de esto”, dijo Tarling. Esto sugiere que los grandes icebergs como el A-68 pueden desempeñar un papel en la conducción de carbono hacia las profundidades del océano, reduciendo potencialmente la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Durante su viaje después de desprenderse de la plataforma de hielo de la Antártida, el A-68 arrojó la asombrosa cifra de 802 mil millones de toneladas de hielo. Entre finales de 2020 y principios de 2021, liberó alrededor de 152 mil millones de toneladas de agua dulce al océano, el equivalente a alrededor de 61 millones de piscinas olímpicas.