A principios de esta semana, después de que las pruebas en 150 latas compradas en cinco países encontraran más de la mitad de la cantidad recomendada de mercurio, la toxina, surgieron preocupaciones sobre la seguridad del atún enlatado.
Un estudio realizado por investigadores franceses encontró que todas las latas estudiadas, incluidas algunas compradas en el Reino Unido, contenían ciertos metales que en grandes cantidades pueden dañar la salud del cerebro y están relacionados con el cáncer.
De hecho, el NHS aconseja que las mujeres embarazadas no coman más de dos filetes de atún o cuatro latas por semana debido al riesgo de daño cerebral al feto.
Y no es sólo el atún el que contiene mercurio; De hecho, todos los peces contienen algunas especies, como el pez espada, en particular abundancia.
Entonces, ¿qué tan seguro es comernos?
En primer lugar, poco importa si el pescado está enlatado o no.
La mayor parte del mercurio que ingresa a la atmósfera por causas naturales y antropogénicas, como la quema de carbón, termina en el océano, donde algunos microorganismos lo convierten en un compuesto tóxico conocido como metilmercurio.
Este metilmercurio asciende en la cadena alimentaria y se acumula en altas concentraciones en los principales depredadores.
Pero por tan solo 65 peniques la lata, el atún puede proporcionar una fuente asequible de proteínas, grasas saludables y vitamina D.
El atún (y otros depredadores o especies longevas como los tiburones o el pez espada) se encuentran en la cima de la cadena alimentaria, comen peces más pequeños y acumulan más mercurio con el tiempo.
La exposición al metilmercurio puede dañar los riñones y el sistema nervioso, provocar problemas de visión y aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Según la Organización Mundial de la Salud, el mercurio también puede provocar trastornos neurológicos y del comportamiento cuando se inhala, se ingiere o entra en contacto con la piel.
Los síntomas incluyen temblores, insomnio, pérdida de memoria, dolores de cabeza y disfunción cognitiva y motora.
Los estudios han demostrado que, en dosis muy altas, algunas formas de mercurio desencadenaban el desarrollo de diversos tipos de tumores en ratones y ratas.
Pero la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) descubrió que no hay evidencia suficiente para determinar si el mercurio puede causar cáncer en humanos.
El NHS recomienda que las personas coman al menos dos porciones de pescado a la semana para obtener beneficios nutricionales, como protección contra enfermedades cardíacas y crecimiento óseo de vitamina D.
Los estudios han demostrado que es poco probable que una persona promedio que consume suficiente mercurio a través del pescado cause daños graves.
Las pruebas de laboratorio realizadas para el programa científico Catalyst de ABC TV en 2015 encontraron que necesitarías comer al menos 25 latas de atún por semana antes de que tus estudios alcancen cantidades dañinas.
Esto equivale a unos 16 filetes de atún de 140 g.
Los científicos de la agencia gubernamental australiana, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), que realizaron el estudio, escribieron en la conversación Esa cantidad exacta depende de la marca de atún y del peso de la persona.
Por ejemplo, se dice que las variedades de listado tienen menos mercurio que el atún blanco.
Hicieron hincapié en que incluso la peor marca que probaron “no era tan mala” y dijeron que era poco probable que los consumidores alcanzaran el límite superior de seguridad.
Según la legislación actual de la UE y el Reino Unido, el límite de mercurio en el atún es de 1 mg/kg y de 0,3 mg/kg para otros pescados como el bacalao.
En comparación, el salmón enlatado tiene niveles de mercurio mucho más bajos, con un promedio de 0,05 microgramos de mercurio por gramo, según la Iniciativa Global del Salmón.
Rob Hobson, nutricionista registrado y autor de Unprocessed: Your Family Life, dijo a MailOnline Comer “atún claro” dos o tres veces por semana es seguro y anima a las personas a comer una variedad de pescados.
“Las investigaciones sugieren que el atún claro y el listado tienen menos mercurio que especies más grandes como el patudo y el atún blanco”, afirmó.
‘En Estados Unidos, la FDA recomienda limitar el consumo de atún a dos o tres porciones por semana y elegir variedades de atún más ligeras (listado).
Mientras tanto, el NHS afirma que algunos pescados blancos, como el bacalao, se pueden comer tanto como se quiera debido a sus niveles imperceptiblemente bajos de mercurio.
Pero otros pescados blancos contienen mercurio y otros contaminantes y deben limitarse a consumirse unas cuantas veces por semana. Entre ellos se encuentran la dorada, la lubina, el rodaballo, el fletán y el salmón de roca.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las mujeres embarazadas y los niños son particularmente vulnerables a los altos niveles de metilmercurio.
Si está embarazada o intenta quedar embarazada, no debe comer tiburón, pez espada o marlin, añade el NHS. Pero todos los demás adultos, incluidas las mujeres que amamantan, no deben comer más de una porción por semana.
Porque estos pescados pueden contener más mercurio que otros tipos de pescado y pueden dañar el sistema nervioso del bebé en desarrollo.
La FSA dijo a MailOnline: ‘El mercurio se encuentra en todos los peces como resultado de una acumulación natural en el medio ambiente, por lo que no puede eliminarse por completo.
‘En lugar de ello, nuestro objetivo es que los niveles sean lo más bajos posible. Los peces depredadores grandes y longevos (por ejemplo, los tiburones) tienen los niveles más altos de mercurio.
‘El nivel máximo de mercurio en nuestro atún en Gran Bretaña es de 1,0 mg/kg.
“Los importadores y operadores de empresas alimentarias tienen la responsabilidad de garantizar que los alimentos con los que comercian sean seguros para el consumo humano y de comprobar ellos mismos su cumplimiento”.