Miles de personas pierden extremidades innecesariamente cada año porque los médicos no reconocen los primeros signos de la enfermedad, según puede revelar The Mail on Sunday.
Un informe histórico que investiga las razones detrás de las amputaciones en el Reino Unido ha concluido que el diagnóstico temprano podría salvar a cuatro de cada cinco pacientes de una cirugía que les cambiaría la vida.
Cada año se llevan a cabo 3.000 amputaciones en Inglaterra y Gales, la mayoría debido a enfermedades de las arterias periféricas, cuando los vasos sanguíneos de las extremidades se estrechan o se bloquean de modo que la sangre no puede llegar a las piernas o los brazos.
Sin embargo, según el profesor Athanasios Saratzis, especialista en enfermedades vasculares de la Universidad de Leicester, que dirigió el informe, los médicos de cabecera rara vez son conscientes de los primeros síntomas de la enfermedad.
En promedio, los pacientes con enfermedad arterial periférica son examinados 19 veces por un médico de cabecera antes de ser remitidos a un especialista del hospital para una investigación más a fondo. Cuando muchos son diagnosticados, ya es demasiado tarde para salvar sus órganos dañados.
Un paciente que sufrió un diagnóstico lento fue Brian Hoggard, de 80 años, de Leicester.
Al ex trabajador ferroviario le diagnosticaron artritis hace 20 años cuando empezó a sentir un dolor insoportable en la pierna derecha. Sólo cinco años después, cuando vio a un podólogo (un especialista en pies), surgieron preocupaciones. “Puso su mano en mi pierna y salté de dolor”, dijo el señor Hoggard. “Dijo que tenía neuropatía”.
La neuropatía es dolor cuando los nervios de la extremidad están dañados y, a menudo, es un síntoma de enfermedad arterial periférica.
Las exploraciones mostraron que dos arterias de su pierna estaban completamente bloqueadas. Lo enviaron a cirugía para abrirlos, pero sufrió un infarto durante el procedimiento.
El excirujano Alan Gainer, con sus dos nietos, perdió la pierna derecha tras ignorar el dolor al caminar.
Brian Haggard, de 80 años, perdió la pierna derecha debajo de la rodilla después de desarrollar una úlcera en la pierna que no fue diagnosticada.
Brian volvió a operarse unos años más tarde, pero para entonces ya era demasiado tarde para repararlo.
En septiembre de 2022, al señor Hoggard le amputaron la pierna derecha entre las rodillas. “Estoy atrapada en una silla de ruedas”, dice. “Es muy decepcionante porque podría haberse visto y evitado hace años. Pero nadie miró para ver el error.
Alrededor de una quinta parte de las personas mayores de 60 años en el Reino Unido padecen algún tipo de enfermedad arterial periférica. Pero es más común (y peligroso) en personas con diabetes, presión arterial alta y obesidad. Los fumadores también tienen más probabilidades de desarrollarlo.
Alan Gainer, de 80 años, cirujano retirado de Tyne & Wear, perdió una extremidad después de no reconocer los síntomas de la enfermedad arterial periférica.
Después de trabajar en el servicio de salud durante más de tres décadas, sufrió un infarto en 2012. Durante la recuperación notó dolor en la pierna derecha al caminar. El padre de cuatro hijos dijo: “Supuse que mi circulación se había ralentizado un poco después del ataque al corazón”. ‘Unos años más tarde, cuando desarrollé una úlcera en el tobillo, fui al médico de cabecera.
“Me enviaron a cirugía para abrir mi arteria y descubrieron que tenía un aneurisma en la pierna”.
Esto ocurre cuando un vaso detrás de la rodilla desarrolla un bulto, lo que restringe el flujo sanguíneo al área.
“Al final me dijeron que tenían que amputarme la pierna”, añadió el señor Gainer. ‘Debería haber ido directamente al médico de cabecera y haberme remitido a un especialista. Se perdió la oportunidad de salvar mi pierna.’
Y los expertos ahora están pidiendo al NHS que se asegure de que todos los médicos de cabecera conozcan los primeros signos de esta grave afección.
“No detectamos estas enfermedades a tiempo, e incluso cuando ofrecemos tratamiento, no siempre es la opción correcta”, afirma el profesor Sarazis. “Hay medidas que podemos tomar mucho antes para reducir el riesgo”.
La mejor manera de lidiar con los problemas arteriales es tratar la afección subyacente; esto podría incluir medicamentos para la diabetes, pastillas para la presión arterial o consejos dietéticos para ayudarlos a perder peso.
Sin embargo, según el nuevo informe, realizado en colaboración con la empresa de salud Abbott, el NHS suele pasar por alto los primeros signos de enfermedad arterial periférica, mientras que el profesor Saratzis dice que los pacientes no saben a qué síntomas prestar atención, lo que significa que no No sé ver a un médico. Los síntomas suelen ser dolor o pérdida de sensibilidad en las piernas, dolor persistente por la noche y pequeñas lesiones cutáneas.
Las investigaciones también muestran que muchos médicos de cabecera no reconocen la afección cuando se les presenta.
“Los médicos de cabecera están muy ocupados y hay que desnudar al paciente, examinarle las piernas y tomarle el pulso para identificar un problema”, dice el profesor Saratzis.
Cuando la enfermedad está más avanzada es necesario un procedimiento para reabrir las obstrucciones, conocido como revascularización. Sin embargo, el profesor Saratzis añadió: “Los tiempos de espera para tratar estas obstrucciones arteriales son largos y no hay suficientes plazas para todos los que las necesitan”.