Con un nombre como ‘Hot Tub of Desperation’, es posible que no le sorprenda que esta extraña estructura sea más peligrosa de lo que parece a primera vista.
Aunque a simple vista pueda parecer un charco inofensivo de agua turbia, el jacuzzi de la desesperación es tan mortal que casi cualquier cosa que entre muere instantáneamente.
El estanque “sin fondo” de 100 pies (30,5 m) de ancho contiene una mezcla tóxica de agua ultrasalina, metano y sulfuro de hidrógeno que sólo unos pocos animales pueden sobrevivir.
Cuando fue descubierto en 2015, los investigadores descubrieron que las orillas estaban cubiertas con cadáveres conservados de animales que intentaron nadar en el agua cálida.
Y, para hacer las cosas aún más extrañas, esta piscina se encuentra a más de 1.000 metros (3.300 pies) debajo de las olas del Golfo de México.
Esta piscina contiene una mezcla de sal extremadamente salada que es tóxica para cualquier criatura que tenga la mala suerte de caer en ella. Observa los cangrejos muertos en la piscina.
En 2015, los investigadores descubrieron un sitio llamado ‘Hot Tub of Despair’ a 1.000 metros (3.300 pies) bajo las olas del Golfo de México.
El jacuzzi de la desesperación fue descubierto por Ocean Exploration Trust como parte de una investigación sobre la “filtración fría” en las profundidades del Golfo de México.
Estas son regiones donde los hidrocarburos densos, la base del petróleo y la gasolina, son empujados desde el fondo marino hacia la columna de agua.
Las corrientes frías se forman sobre vastas capas de sal que se formaron cuando los antiguos océanos se evaporaron.
Cuando estas capas de sal se mueven y se agrietan, los vacíos resultantes permiten que escapen los compuestos normalmente atrapados bajo tierra.
A veces, cuando se forman estas fisuras, el agua de las capas sedimentarias disuelve grandes cantidades de sal, creando agua cuatro veces más salada que el agua de mar.
Los investigadores encontraron varios cadáveres de cangrejo que habían sido “encurtidos” en salmuera durante tanto tiempo que los minerales habían comenzado a acumularse en sus cuerpos (en la foto).
Debido a que esta salmuera es tan densa, se asienta en el fondo del océano y no se mezcla fácilmente con el agua salada circundante.
En lugares donde el agua salada surge del suelo, los ‘piscinas de salmuera’ pueden formar extraños lagos y estanques submarinos como los jacuzzis de la Depresión.
Mientras operaban un vehículo operado remotamente llamado Hércules, los investigadores encontraron una pared delgada y empinada, compuesta principalmente de minerales depositados y ostras vivas, que se elevaba tres metros sobre el fondo del mar.
Descubrieron que contenía una capa de salmuera de 3,7 m (12 pies) de profundidad sobre un charco de barro líquido “sin fondo”.
Incluso después de extender una línea de muestreo más de 19 m (60 pies) dentro de la piscina, los investigadores nunca encontraron el fondo.
El agua salada del interior es mucho más caliente que la del área circundante, alcanza los 19 °C (66 °F) y es mortal para cualquier animal grande que entre, lo que le da a la piscina su siniestro apodo.
Aunque la salmuera en sí tiene 3,7 m (12 pies) de profundidad, cuando el rover insertó una sonda (en la foto) no pudieron encontrarla hasta 19 m (60 pies) debajo de la capa de lodo líquido.
Los investigadores observaron los cadáveres de varios cangrejos y artrópodos que habían sido “encurtidos” en agua salada.
Debido a la intensa salinidad y los altos niveles de metano y sulfuro de hidrógeno de los hidrocarburos burbujeantes, la intrusión en los charcos de salmuera suele ser fatal.
En un vídeo de la expedición compartido por Nautilus Live, un investigador dijo: “A este tipo de organismos más grandes no les gusta estar en este líquido”.
En un caso, los investigadores encontraron el cadáver de un cangrejo grande encima de un artrópodo, ambos muertos en la salmuera.
Sugirieron que el cangrejo vio el cuerpo del artrópodo en el estanque y lo siguió, con la esperanza de encontrar una comida fácil.
Sin oxígeno, las bacterias que normalmente descomponen el cuerpo no pueden sobrevivir.
La piscina se formó donde la antigua evaporación del océano provocó que las capas de sal se movieran y se agrietaran, permitiendo que los hidrocarburos y el agua salina brotaran desde abajo.
Algunos cuerpos llevaban tanto tiempo en el agua que estaban cubiertos por una capa de depósitos minerales que incluían grandes cristales de halita.
El investigador añadió: ‘Tal vez vinieron aquí para morir. Se conservan para siempre, básicamente se embalsaman aquí.’
Sin embargo, a pesar de lo mortal que puede ser el jacuzzi de la depresión para la mayoría de las criaturas, algunas formas de vida han logrado prosperar.
De hecho, los investigadores creen que los organismos vivos pueden ser parcialmente responsables de ayudar a formar piscinas.
Un investigador dice en el vídeo: “Al principio, lo que probablemente sucede es que los fluidos empiezan a filtrarse desde el fondo marino y luego aparecen comunidades biológicas que empiezan a aprovechar eso”.
En la pared de la piscina de salmuera, el equipo de expedición encontró dos especies de ostras que parecen desempeñar un papel clave para mantener intacta la pared.
La pared de la piscina está siendo ensamblada por una colonia de ostras que crecen en el agua tóxica.
Estos mejillones (en la foto) tienen bacterias en sus branquias que pueden convertir los gases disueltos en energía para sus huéspedes y sustentar un ecosistema activo con una variedad de especies.
Como señalaron los investigadores en un resumen de los hallazgos de la expedición, las branquias de estos mejillones contienen bacterias simbióticas que convierten los gases disueltos en energía para sus anfitriones.
Estas bacterias sustentan un ecosistema pequeño pero complejo de ostras, gusanos, corales y animales más pequeños alrededor de la salmuera mortal.
En un vídeo capturado por el equipo de expedición, los investigadores incluso vieron un pez sumergiéndose repetidamente en la piscina de salmuera y nadando hasta el borde.
Se teorizó que este pez podría tener tolerancia a la salmuera y se sumergía en la piscina para alimentarse, aunque los investigadores creen que podría simplemente estar enfermo.
Los ecosistemas que rodean estas regiones extrañas y hostiles del planeta son vitales para nuestra comprensión científica de la vida.
Al observar cómo las formas de vida pueden adaptarse y prosperar en las condiciones más extremas, los científicos algún día podrán arrojar luz sobre los orígenes de la vida en la Tierra y cómo podría formarse la vida en planetas distantes.