Podrías pensar que es imposible quitarle brillo al Inglaterra-Australia, pero probablemente no estuviste en Southampton el miércoles pasado ni en Manchester el domingo.
Mientras el Utilita Bowl de Hampshire albergaba el primero de los ocho partidos de pelota blanca del equipo (sí, ocho), se hablaba siniestramente del septiembre más frío de este siglo.
El público acudió en masa y tembló, mientras los expertos con sombreros de piel respiraban pesadamente en sus micrófonos. Los australianos parecían haber desembarcado en la Antártida después de una semana en el Algarve.
Cuatro días después, en Old Trafford, el tercer y decisivo T20 fue abandonado sin balón. Una vez más, esto fue recibido con un encogimiento de hombros: Manchester está bastante húmedo en julio, como nos recordó el verano pasado cuando la lluvia hizo que Inglaterra ganara las Cenizas. ¿Pero a mediados de septiembre? Nadie puede decir que no fueron advertidos.
En el medio llegó un partido en Cardiff, y para ser justos, fue uno bueno, con Liam Livingstone encendiéndose en el río Taff y Jacob Bethel, de 20 años, insinuando un futuro brillante.
El tercer y decisivo T20 entre Inglaterra y Australia en Old Trafford se abandonó sin balón.
A nadie le sorprendió ver el impacto del clima en la serie T20 celebrada en septiembre
Pero el capitán australiano Mitchell Marsh estaba enfermo y el capitán de Inglaterra Jos Buttler resultó herido, lo que significa que Travis Head dirigió a Australia por primera vez y Phil Salt lideró a Inglaterra por segunda vez.
Un jugador de 21 años llamado Cooper Connolly abrió la bolera para los visitantes. No es irrespetuoso sugerir que todo parece una pequeña lista B.
Y si bien la multitud estuvo bien (generalmente están en contra de los australianos), ¿cuántos en Southampton hace dos días se preguntaban si su dinero estaba bien gastado? Inglaterra, privada de varios nombres importantes por un calendario que los ha dejado inquietos o fatigados, presentó una de las alineaciones de bateo más delgadas de su historia.
Jordan Cox, un debutante talentoso pero comprensiblemente crudo, cumplió el importante papel del número 3, mientras que a pesar de todas las afirmaciones posteriores al partido de Salt de que Sam Curran poseía los atributos de un “todoterreno de clase mundial”, su promedio de bateo internacional T20 fue 12. No grita ‘Nº 6’. No ayudó el argumento de Salt cuando Head conectó el primer over de 30 carreras de Curran.
Todo eso deja a Jamie Overton, elegido como bateador especialista debido a una lesión en la espalda, y a Jofra Archer al menos con un lugar mucho más alto, mientras que el lugar de Overton podría ser más lucrativo con un bateador adecuado. No fue una sorpresa cuando Inglaterra fue eliminada por 151 carreras en un rápido 106 de cuatro.
El público lo sabía. Antes de que terminara, se marchaban ya entrada la noche. Pasadas las 22 horas, cuando se desarrollaba el acto de presentación en los jardines, en el campo sólo resonaba el sonido de las entrevistas.
Australia también habla de labios para afuera sobre cualquier idea que parezca remotamente parte de una rivalidad de 147 años. El jugador de bolos rápido Mitchell Starc se perdió los T20, mientras que Pat Cummins se salta la gira para prepararse para la serie de pruebas en India. Y bueno en eso.
En cambio, el ataque de Australia fue liderado por Aaron Hardy y Xavier Bartlett: buenos jugadores de bolos, pero apenas nombres conocidos en Australia, y mucho menos en el Reino Unido.
Ambos equipos tenían capitanes suplentes: Mitchell Marsh de Australia y Phil Salt de Inglaterra.
Seguramente nos estamos perdiendo el objetivo de este viaje, que no es enfrentar a los mejores de un país contra los mejores de otro, sino defender una de las reglas de oro del cricket inglés: cada temporada, sea como sea, el elenco de espectadores debe incluir a Australia o India, vagabundos en el asiento. Es mejor mantener, apaciguar a las emisoras y tapar los agujeros en la programación.
Y si los agujeros son cada vez más pequeños, o si el deseo de los llamados Tres Grandes de cosechar los beneficios financieros de enfrentarse entre sí en cada oportunidad ha devaluado otros encuentros bilaterales y ahora está devaluando el suyo propio.
Hemos estado aquí antes y recientemente. Tres días después de que Inglaterra ganara la Copa del Mundo T20 en Melbourne en noviembre de 2022, se vieron obligadas a comenzar una serie ODI de tres partidos en Adelaida, Sydney y Melbourne.
Muy desmotivados, perdieron 3-0, incluido el último partido por 221 carreras, su derrota más abultada en ese momento. En el fondo, incluso Australia debió sentir que la victoria fue más corta de lo habitual.
Las palabras del capitán de Inglaterra Buttler deberían haber sido un tiro al arco.
Una multitud de cuatro cifras estuvo presente en el Oval para ver a los habitantes de Sri Lanka ganar su tercera prueba.
Menos de 10.000 personas se presentaron en Lord’s el cuarto día del segundo test contra Sri Lanka
“Mucha gente habla de cómo mantener la relevancia del cricket bilateral”, dijo. ‘Y esta serie es probablemente un buen ejemplo de cómo no hacerlo. Cada vez que Inglaterra se enfrenta a Australia, quieres hacer una buena actuación, pero fue difícil”.
Su advertencia cayó en oídos sordos. Inglaterra contra Australia significa las Cenizas, con su rica y vibrante historia, incomparable en cualquier deporte. Ahora el partido funciona como una fuente de ingresos, aprovechada en todas sus iteraciones, bola roja y blanca.
Y si los apostadores siguen apareciendo, no espere que los administradores cambien de táctica. India realizará una gira el próximo verano para realizar cinco pruebas y nuevamente en 2026 para ocho partidos de pelota blanca. En 2027, son las Cenizas. etc. Como dice la letra de Los molinos de viento de tu mente: ‘Redondo, en espiral como un círculo, como una rueda dentro de una rueda/Sin fin o sin comienzo, un relevo giratorio…’
Hay otras razones. El acuerdo de Sky con el BCE prevé 12 partidos internacionales de pelota blanca (así como seis pruebas) en el verano. Luego está la cuestión de difundir los juegos en las sedes internacionales de Inglaterra, recaudando dinero en un momento peligroso para muchos condados.
Pero todo esto significa que la temporada se extenderá más allá de cualquier definición significativa. El último de esos ocho partidos tendrá lugar en Bristol el 29 de septiembre (precio máximo de la entrada: £95), lo que nos acerca al primer partido en casa de Inglaterra en octubre. El equipo de prueba volará a Pakistán casi de inmediato. Olvídese del otoño: hoy en día, nuestros deportes de verano pasan directamente al invierno. Es posible que las estaciones pronto se superpongan.
Los jugadores de críquet de Inglaterra han hecho cosas sorprendentes en los últimos años, ganando ambas Copas del Mundo y anotando 4,5 por over en las Pruebas como parte de su brillante y observable esquema de béisbol. Anotaron 378 carreras para derrotar a India y se convirtieron en el primer equipo en ganar 3-0 en Pakistán y evitar una derrota en la serie contra Australia después de ir perdiendo 2-0. Pero al final de la temporada, el sabor amargo está en problemas. Ante la perspectiva de completar el ansiado primer barrido limpio de verano desde 2004, el equipo de prueba trató a Sri Lanka con condescendencia en el Oval y pagó el precio.
Mientras tanto, los árbitros retiraron a los jugadores ante la incredulidad de los 25.000 espectadores por la poca luz de la primera mañana del partido.
Otro mal aspecto del juego fue la salida de jugadores debido a la mala iluminación durante la serie de pruebas de Sri Lanka.
A esto le siguieron otros pasos en falso. La congelación del calendario debido a la necesidad de organizar el Cien Orgullo de Lugares en agosto significa que los administradores no tienen reparos en comenzar la Prueba del Señor un miércoles, como lo hicieron contra las Indias Occidentales en julio. Mientras que Inglaterra ganó en siete sesiones, los poseedores de entradas del sábado se vieron privados de uno de los grandes acontecimientos del calendario deportivo británico.
A principios de este mes, menos de 10.000 personas se presentaron en Lord’s para el cuarto día de la segunda prueba contra Sri Lanka, cuando las entradas costaban £115 a pesar de que Inglaterra necesitaba sólo ocho terrenos para ganar. Es un requisito de admisión del MCC que revisen su política de boletos.
Y debido a la necesidad de jugar pruebas consecutivas, el cuarto día en el Oval fue recientemente el lunes, lo que significa que los habitantes de Sri Lanka presenciaron una multitud de cuatro cifras en uno de sus mejores resultados en los últimos años.
A pesar de la victoria de Sri Lanka, Inglaterra ganó cinco de seis pruebas, lo que confirma la brecha cada vez mayor entre los que tienen y los que no tienen, en sí misma una función de la decisión de los Tres Grandes de cerrar filas.
Mientras tanto, existe incertidumbre sobre la composición de los veranos futuros, con la venta de cientos de equipos abriendo la puerta a la inversión privada y el potencial de influir en la temporada inglesa de las todopoderosas franquicias IPL de la India.
Es cierto que la Copa Mundial T20 de un mes de duración en el Caribe y Estados Unidos en junio le quitó un gran mordisco al verano. Pero no hubo Copa del Mundo en 2023, e Inglaterra todavía estaba jugando el 26 de septiembre, cuando un ODI contra Irlanda en Bristol fue, lo adivinaste, arruinado por el clima.
El gran campo de batalla del cricket a menudo se llama el juego de pelota roja contra pelota blanca. Luke Wood, aparentemente, no está disponible para jugar en el partido de campeonato de Lancashire contra Somerset a partir del martes, ya que se encuentra en el Gym Afro T10 en Harare. Pero hay otra tensión, no sin relación, entre calidad y cantidad.
Esta reciente serie T20 debería parecer aún más especial que Inglaterra vs Australia
La calidad se recuerda para siempre. Es por eso que las series Ashes de 1981 y 2005 siempre tendrán un lugar en el panteón deportivo británico, y la de 2023 no se quedó atrás.
¿Cantidad? Poco. Un día, incluso Head podría no recordar su 59 de 23 bolas en un húmedo miércoles de septiembre en Southampton.
El jueves, el tiovivo comienza de nuevo con el primer ODI en Nottingham, seguido de partidos en Leeds, Durham, Lord’s y Bristol en rápida sucesión. Alguien, en algún lugar, lo seguirá.
La buena noticia es que una serie de pelota blanca forzada al rincón más oscuro de la temporada será olvidada cuando se reanuden las pruebas en Pakistán el 7 de octubre.
Pero el cricket internacional debe ser atesorado, no pasajero. Y el Inglaterra-Australia debería ser especial, no de segunda categoría. El público está pasando por los torniquetes por ahora. Pero los administradores los aceptan por su peligrosidad.