Más de dos meses después de que la junta directiva de la empresa de agua urbana más grande de California lo suspendiera, el gerente general Adel Hagekhalil defendió su desempeño e insistió en que las acusaciones en su contra son infundadas.
La junta del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California se reunió en sesión cerrada el martes para discutir el estado de una investigación sobre múltiples acusaciones y votó para extender la licencia de Hagekhalil hasta el 23 de octubre mientras continúa la investigación. Se suponía que las vacaciones terminarían en septiembre.
“Entendemos el deseo de una investigación acelerada, pero por más difícil que sea, creemos que, por encima de todas las consideraciones, el debido proceso es lo mejor para todas las partes involucradas”, dijo el presidente de la junta directiva del MWD, Adán Ortega Jr. “Estamos comprometidos a garantizar una investigación exhaustiva, justa e imparcial”.
Hagekhalil habló públicamente con la junta por primera vez desde que los líderes de la agencia anunciaron el 13 de junio que sería puesto en licencia.
“Puedo asegurarles a ustedes, a la junta directiva y a todos los empleados de Metropolitan que no he cometido ninguna mala conducta”, dijo Hagekhalil. “Todo lo que he hecho siempre ha sido por el bien del Metropolitano”.
Informes agresivos e influyentes sobre el cambio climático, el medio ambiente, la salud y la ciencia.
Algunas de las acusaciones surgieron en una carta a la junta del director financiero Katano Kasain, quien alegó que Hagekhalil la acosó, menospreció y marginó y creó un ambiente de trabajo hostil. Hagekhalil negó las acusaciones y dijo que siempre trató a los empleados con respeto y profesionalismo.
Hagekhalil dijo a los miembros de la junta: “Estas quejas no son más que desacuerdos sobre decisiones administrativas. “Hace más de 74 días, usted me puso de licencia por error y, hasta la fecha, todavía no me han contactado con respecto a la investigación”.
Kerry Garvis Wright, abogado de Hagekhalil, dijo que a su cliente se le bloqueó el acceso a su cuenta de correo electrónico y se le negó el acceso a los documentos de la agencia, “obstaculizando su capacidad de prepararse para las entrevistas en la investigación”.
“Tenemos importantes preocupaciones sobre el proceso de investigación, que incluyen, entre otras, la falta de independencia, la falta de imparcialidad y la falta de confidencialidad”.
Instó a la junta a abordar de inmediato las preocupaciones y reinstalar a Hagekhalil.
La actuación de Hagekhalil pone en duda el liderazgo futuro del mayor proveedor mayorista de agua potable del país, que presta servicios a ciudades y empresas en todo el sur de California que atienden a 19 millones de personas.
Hagekhalil, que ha dirigido la agencia durante más de tres años, ha tratado de centrarse en la adaptación al cambio climático, en parte reduciendo la dependencia del suministro de agua de fuentes distantes e invirtiendo en suministros de agua locales. Sus esfuerzos por cambiar las prioridades en el MWD también incluyen cambios en la gestión que, según él y sus partidarios, han ayudado a abordar problemas de acoso y represalias en el lugar de trabajo.
“Tenemos muchos éxitos y logros”, afirmó Hagekhalil. “Me encargaste cambiar esta cultura tóxica y volver a encarrilar a la agencia. Estoy orgulloso de decir que todos lo hicimos. Hemos apoyado una cultura de transparencia y rendición de cuentas”.
Hagekhalil dijo, sin embargo, que algunos dentro de la agencia han tratado de socavar sus esfuerzos de reforma.
A la carta A la junta, Hagekhalil dijo que “cada paso que di en su nombre y bajo su dirección fue recibido con una frívola acusación de socavar y detener las reformas que usted dirigió”.
Dijo que cuando fue contratado por MWD, llegó en un momento de confusión debido a “acusaciones de acoso y represalias por parte de los empleados, condiciones insalubres en el lugar de trabajo en puestos avanzados del desierto” y políticas de recursos humanos y prácticas de contratación obsoletas.
Hagekhalil señaló que antes de ser contratada, Los Angeles Times publicó una investigación sobre acusaciones de acoso, discriminación y represalias contra las mujeres, y algunos miembros de la junta directiva del MWD presionaron para que la firma Shaw Law Group de Sacramento llevara a cabo una investigación independiente.
Hagekhalil dijo que el informe completo de la investigación, que es confidencial, fundamenta las acusaciones de las mujeres. Posteriormente, una mordaz auditoría estatal determinó que el distrito no tenía los recursos para investigar adecuadamente las acusaciones de mala conducta y participó en prácticas de contratación injustas, entre otros problemas.
“Queríamos una cura y un reinicio de la organización. Me encargaste hacer esto”, dijo Hagekhalil. Esos esfuerzos incluyen la creación de una oficina independiente para denuncias de discriminación, la creación de una oficina de diversidad, equidad e inclusión, y reformar las políticas para abordar la intimidación y el acoso, dijo.
Pero dijo que algunos dentro de la agencia “no han aceptado eso y continúan tratando de socavarnos utilizando el proceso de quejas como un arma y alegando mala fe”. Dijo que “un pequeño número de personas se resistió al cambio y a la rendición de cuentas” y que “cada acción que tomé fue recibida con quejas frívolas”.
Hagekhalil dijo que ha sido víctima de otras denuncias anónimas que han sido investigadas y se ha demostrado que son infundadas. En un caso, dijo, una denuncia anónima sobre la contratación de un jefe de personal dio lugar a una investigación que finalizó el 15 de agosto, cuando la oficina de ética del MWD le informó que no había habido violaciones y el asunto se cerró.
“Estoy muy preocupado por la equidad y objetividad del proceso de investigación. Está muy claro que estas acusaciones y acusaciones infundadas y frívolas, filtraciones y mentiras se están utilizando para difamarnos con el objetivo de obligar a la junta”, dijo Hagekhalil en su carta, instando a los miembros de la junta a no “caer en estas tácticas”.
Unas 20 personas hablaron en nombre de Hagekhalil en la reunión, entre ellos empleados, defensores del medio ambiente, residentes y otros.
Bruce Reznick, director ejecutivo de Los Angeles Waterkeeper Group, pidió que Hagekhalil sea reintegrado mientras se completa la investigación “con la mayor transparencia posible”.
“Mi experiencia con Adele siempre ha sido extremadamente positiva”, dijo Reznik, calificándola de “líder reflexiva, inclusiva y transparente”.
Katy Wagner, directora de la campaña de agua del Sierra Club, dijo que parece haber un grupo dentro del MWD “que quiere hacer retroceder el distrito en el tiempo” y que se está atacando a Hagekhalil para enfrentarlos.
“Me sorprendió lo que escuché del abogado de Adele esta mañana: que los investigadores aún no se han puesto en contacto con ella y que no sabe de qué se tratará la reunión de hoy”, dijo Wagner. “La gente está mirando y estamos aterrorizados”.
Entre otros que expresaron su apoyo se encontraba Marty Adams, ex director general del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, quien dijo que Hagekhalil “unió a la comunidad del agua en todo el estado”.
Algunos han elogiado los esfuerzos de Hagekhalil para comunicarse mejor con las comunidades y tribus en el delta del río Sacramento-San Joaquín, donde se bombea agua para proporcionar una parte del suministro del sur de California.
“Necesitamos más líderes del agua en California como Adele, no menos”, dijo Crystal Moreno, de la Banda de Indios Mioc de Shingle Springs.
Otros criticaron a Hagekhalil y dijeron que las investigaciones deberían profundizar en las acusaciones.
“Estoy aquí hoy para defender a aquellos que no pueden hablar por temor a represalias y acoso”, dijo Trish Gonzales, una empleada jubilada que trabajaba en el departamento de recursos humanos. Dijo que algunos empleados tenían “miedo de hablar y estaban heridos y heridos por Adel y su gente”.
Gonzales dijo que el gerente general incurrió en “prácticas poco éticas” e instó a la junta directiva a “hacer lo correcto”.
John Versalovich, presidente de la Asociación de Empleados Profesionales y de Administración, que representa a algunos empleados del MWD, instó a la junta a “continuar investigando sistemáticamente las acusaciones y no dejarse llevar por el apoyo claramente solicitado desde dentro y fuera de la agencia hoy y en el pasado”. ” Unos meses que creemos que fueron arreglados para sembrar la semilla de la duda en varias investigaciones”.
Versalovic dijo que las graves acusaciones “exigen una investigación exhaustiva para resolver de manera justa los problemas para todas las partes, de modo que la organización pueda avanzar”.
La junta ha nombrado temporalmente al subdirector general Deven Upadhyay, que ha trabajado en la agencia durante 29 años, como director general interino.
Varios miembros sindicales y líderes de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Municipales y Local 1902 dijeron que los empleados continúan enfrentándose a un trato injusto, acoso y represalias.
Gonzalo Pantoza, un electricista, dijo que recientemente un gerente “se sintió lo suficientemente cómodo como para tirar al suelo a un empleado y, hasta la fecha, ha recibido poca disciplina por sus acciones”.
Alan Shanahan, presidente del Local 1902, dijo que Hagekhalil ha aportado esfuerzos positivos hacia el cambio, pero desde su destitución “hemos visto una completa desconexión entre RRHH y la gestión de la colaboración”.
Ellen McKee, ecologista y líder del grupo de mujeres del MWD, dijo que la actitud del gerente que presionó a la empleada “sugiere una actitud abusiva hacia las empleadas que Adele quería cambiar”.
Mackey dijo que creía que “algunos gerentes medios, altos y jubilados se confabularon para derrocar a Adele”.
“Todavía no estamos seguros del número de actores implicados en esta farsa de ‘Juego de Tronos'”, afirmó. “La línea de evidencia debe seguirse dondequiera que conduzca la investigación”.