Ubicado en el pintoresco paisaje de Cumbria, el zoológico South Lake Safari se considera un paraíso familiar que ofrece encuentros con animales exóticos.
Desde su apertura en 1994, su colorida publicidad y la promesa de una experiencia cercana han atraído a millones de visitantes.
Pero detrás de la fachada cuidadosamente cuidada se esconde una sombría realidad, que le valió la temida reputación de “el peor zoológico de Gran Bretaña”.
Después de años de acusaciones de crueldad animal y una serie de incidentes trágicos, la administración anunció esta semana que el parque cerrará permanentemente a fines de diciembre.
Mientras los trabajadores comienzan a trabajar para sellar el extenso sitio de 50 acres y rehabilitar a cientos de animales, MailOnline visitó el Zoológico South Lake Safari, donde los propietarios han negado repetidamente las fallas en el bienestar animal.
Cuando entramos por primera vez a Africa House, hogar de las jirafas prestadas del zoológico, había un fuerte olor parecido a la orina.
El aire caliente sopló sobre los animales (el zoológico había sido advertido previamente por mala calefacción), pero parecía insuficiente para combatir los dos grados de frío del día.
En el siguiente corral, bajo un techo cubierto de telarañas, dos rinocerontes blancos en peligro de extinción yacen apáticos en un recinto cubierto de estiércol.
Después de años de acusaciones de crueldad animal y una serie de incidentes trágicos, la administración anunció esta semana que el parque cerrará permanentemente a fines de diciembre.
La organización benéfica Freedom for Animals dijo que nuestras imágenes eran “profundamente preocupantes” y añadió: “Los rinocerontes todavía parecen estar sufriendo de hacinamiento, con los animales aparentemente confinados en un pequeño recinto con montones de heces”.
Afuera, dos rinocerontes más deambulan por un campo disperso y fangoso, muy lejos de las praderas de sabana nativas de los animales.
Cerca de allí, los lémures se reúnen de tres en tres en un espacio fresco al aire libre para clamar por territorio.
Freedom for Animals afirma que el zoológico tiene un “historial documentado de pérdida de lémures en libertad, que desaparecieron y se dieron por muertos en un clima frío”.
“Es muy preocupante tener estos animales afuera en diciembre”, nos decía la imagen.
Las trágicas víctimas en el zoológico, incluidos animales atropellados por un tren en miniatura o electrocutados por cercas, han provocado indignación contra el multimillonario fundador David Gill, quien nombró a su tercera esposa, reina de belleza peruana, como veterinaria principal.
Sin embargo, a la atracción, multada con £ 255.000 después de que un tigre mutilara a un cuidador en 2013 y donde 500 animales murieron en tres años, se le concedió una nueva licencia en 2017, cuando acordó cortar los vínculos.
Los activistas alegaron que poco había cambiado bajo el nuevo propietario del operador Cumbria Zoo Company Limited (CZCL), y en octubre se publicaron fotografías inquietantes que mostraban animales muertos y heridos.
Una serie de muertes trágicas en el South Lakes Safari Zoo de Cumbria, incluidos animales atropellados por un tren en miniatura o electrocutados por vallas, ha provocado indignación contra su pintoresco y millonario fundador, David Gill.
Una cebra fue fotografiada con su pezuña atrapada en los barrotes de su recinto, muriendo luego, mientras que una jirafa fue fotografiada con la cabeza ensangrentada después de aparentemente golpear los barrotes de su corral.
Cuando MailOnline visitó el sitio en ruinas, un visitante dijo que se sentía “abandonado” y “distópico”.
El personal contó cómo se informó al público en general el día antes del cierre de su zoológico, y uno de ellos describió su inminente despido como el “peor regalo de Navidad de todos los tiempos”.
Muchos de los animales parecen haberse ido ya, dejando desierto el alguna vez colorido aviario al aire libre.
Un puñado de aves exóticas permanecen en un santuario interior, marcado por el abrumador hedor del guano.
Afuera, un león de aspecto triste se agacha sobre un montículo de hierba, mientras se ve a dos jaguares moviéndose implacablemente.
Los activistas dijeron que el ritmo parecía ser “un signo común de zoocosis, un síntoma de trauma causado por el confinamiento”.
El ex propietario de un Ferrari, el Sr. Gill, que nombró veterinaria jefe a su tercera esposa, reina de belleza peruana, fue criticado por sus estándares de bienestar “deplorables”.
Una ventana de metacrilato que permitía a los visitantes ver al jaguar quedó sucia, lo que, según Freedom for Animals, era “evidencia de higiene inadecuada, que representa un riesgo de enfermedad e infección tanto para los animales como para los humanos”.
El zoológico, criticado este año en una inspección municipal después de que un estudiante en prácticas no fuera supervisado mientras limpiaba los establos de cebras y ñus, aparentemente estaba en mal estado.
Botes de aceite hidráulico y otros fluidos cubrían las aceras, se amontonaban en cráteres, la paja estática volaba sobre el techo ondulado, los carteles informativos estaban descoloridos y una plataforma de observación de madera estaba cerrada con cinta adhesiva.
En un frío recinto para primates, los monos miraban incómodos a los transeúntes que miraban a través de ventanas turbias, mientras dos titíes se divertían rompiendo papel de regalo festivo.
La responsable de campaña de Freedom for Animals, Isobel McNally, nos habló de las imágenes y el vídeo: “Las imágenes de MailOnline muestran lo que en Freedom for Animals hemos entendido desde hace tiempo sobre el Cumbria Safari Zoo: que es una instalación sucia, con animales estresados confinados en recintos inadecuadamente pequeños”. . Enriquecimiento
‘La dirección del zoológico ha sido muy consciente de los problemas durante muchos años y aparentemente no ha logrado corregirlos.
“Falta mucho tiempo para que el zoológico cierre.”
Un mono joven se aferra a una red bajo una lámpara de calor en el zoológico en medio de la preocupación de que su hábitat no se mantenga lo suficientemente cálido.
La organización benéfica dijo que sus propios esfuerzos encubiertos en 2023 encontraron “evidencias inquietantes de hacinamiento severo, inundación de recintos, comportamiento estereotipado (zoocosis), alimentación inapropiada, mala crianza, problemas peligrosos de infraestructura y animales enfermos, heridos y moribundos”.
Decía: “Una de estas trágicas muertes fue la de un canguro bebé, que cayó a un lago sin vallar en su recinto y trágicamente se ahogó”.
La reclamación de la organización benéfica fue rechazada por CZCL.
Una inspección encubierta realizada por expertos de Born Free en 2022 generó una serie de preocupaciones, incluido el hecho de que los monos se acercaran demasiado a las lámparas de calor adheridas a los bordes de sus recintos.
Las críticas recientes de visitantes en Tripadvisor parecen igualmente deprimentes.
Lynne Manners, de New Milton, Hants, escribió en septiembre: “Me sentí absolutamente desconsolada al ver a los grandes felinos sufrir y claramente angustiados y alejados de condiciones agradables”.
Un visitante de Oswaldtwistle, Lancs, añadió en agosto: “Qué experiencia tan terrible”. El zoológico está destruido, el parque está casi completamente cerrado con cinta adhesiva y muchas de las instalaciones alrededor del parque se están cayendo a pedazos. Y el pobre animal. Los animales de este jardín parecen tristes y abandonados.
Sin embargo, otros visitantes informaron de experiencias positivas en el zoológico.
De las 4.359 reseñas restantes en TripAdvisor, 2.299 lo calificaron como excelente.
Entre los casos denunciados se encuentran un capibara cubierto de cortes provocados por una supuesta pelea y una cebra cuya pezuña quedó atrapada en los barrotes de su recinto y luego tuvo que ser derribada.
Uno de ellos dijo: “Aunque no es perfecto, está claro que están trabajando duro para garantizar el bienestar animal”.
Una inspección del consejo en abril dictaminó que “no había evidencia” de problemas sistémicos de bienestar animal, pero planteó “serias preocupaciones” sobre las normas.
Una respuesta de la CZCL a esa inspección decía: ‘Aceptamos plenamente que hay consecuencias que no deberían haber ocurrido.
“No hay excusas, asumimos toda la responsabilidad por estos problemas y hemos demostrado dónde se han corregido o se han tomado medidas para corregirlos”.
Cuando el zoológico cierre a finales de año, los operadores esperan trasladar muchos de los animales a una nueva ubicación en Tebe, a 45 millas de distancia, donde recibirá visitantes en albergues a partir de enero de 2023.
Se han presentado documentos de planificación para un santuario de vida silvestre en Brockholes Farm, con animales como el rinoceronte blanco, el tejón de miel, la cebra, el panda rojo, el perezoso, la jirafa y el lince.
La solicitud para el sitio en nombre de New Roots Holding Company decía: “El solicitante desea cesar las operaciones en Dalton’s Safari Zoo y desarrollar una atracción para visitantes más integrada y de menor escala en Brockholes Farm para alinearse con sus prioridades, valores y visión”. ‘
Freedom for Animals se opuso a la solicitud y dijo a los planificadores del consejo de distrito: ‘Es imperdonable dejar la salvaje campiña británica a empresas que quieren sacar provecho de la exhibición de animales cautivos.
‘Instamos al Consejo del Distrito de Yorkshire Dales a considerar seriamente ambos aspectos prácticos
Y las implicaciones morales de permitir que un zoológico fallido entre en un área que se vería perjudicada por él, en una sociedad donde no es necesario, y rechazar esta solicitud.’
CZCL dijo anteriormente que había “desaprobado” las preocupaciones sobre el bienestar animal y dijo que se cumplían todos los requisitos reglamentarios.
La directora ejecutiva, Karen Brewer, dijo a la BBC en un comunicado: “Durante la transición, los animales seguirán siendo cuidados y recibirán la mejor atención veterinaria”.
‘Estamos trabajando con varias organizaciones, incluidos dos consultores de zoológicos, para encontrarles nuevos hogares que sean adecuados para sus necesidades a largo plazo.
“El desarrollo inicial permitió a nuestros dos rinocerontes moverse de forma segura y eficiente por el terreno de Tebe y estarán felices en el entorno que hemos creado”.
El terreno de South Lake es propiedad de una empresa separada llamada Zoo Investment Company, que dijo que llevaría a cabo “reparaciones de emergencia centrándose en el bienestar animal” cuando el parque cierre.