El huracán Milton azotó el Océano Atlántico el jueves después de abrir un camino destructivo a través de Florida que generó tornados, mató al menos a 10 personas y dejó a millones sin electricidad, pero la tormenta no provocó la catastrófica oleada de agua del océano que se temía.
El gobernador Ron DeSantis dijo que el estado había evitado el “peor de los casos”, aunque advirtió que el daño aún era significativo. El área de la Bahía de Tampa parece haber evitado la marejada ciclónica que provocó las peores advertencias.
El secretario de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Alejandro Mayorkas, dijo en una sesión informativa en la Casa Blanca que el gobierno había recibido informes de al menos 10 muertes a causa de Milton, y agregó que fueron causadas por el tornado.
En el condado de St. Lucie, en la costa este de Florida, un tornado mató a cinco personas, incluidas al menos dos en la comunidad de ancianos de Spanish Lakes, dijo el portavoz del condado, Eric Gill. Allí, los equipos de búsqueda y rescate están peinando las zonas más afectadas, incluido un parque de casas móviles.
Había 19 tornados confirmados en Florida hasta las 8 p.m. del miércoles, cuando Milton tocó tierra, dijo DeSantis. El Servicio Meteorológico Nacional informó alrededor de 45 tornados a lo largo del día, principalmente en el centro y este del estado.
Más de 3 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad en Florida el jueves por la mañana, según poweroutages.us. Al menos algunos estaban esperando que se restableciera el suministro eléctrico después de que el huracán Helen azotara la zona hace dos semanas.
Milton atravesó el techo de tela del Tropicana Field, el estadio del equipo de béisbol Tampa Bay Ray en San Petersburgo, pero no se reportaron heridos. El estadio era un área de preparación para los socorristas, con miles de catres instalados en el campo.
En el área de Tampa, la tormenta derribó árboles, arrojó escombros en las carreteras y derribó líneas eléctricas, según mostraron imágenes de video de las noticias locales. Algunas áreas se inundaron, pero la magnitud de los daños no se conocerá hasta que los equipos evalúen los daños, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa matutina.
Steven Cole Smith, de 71 años, escritor y editor sobre automóviles que vive en Tampa, a unas siete millas (11 kilómetros) de la costa del Golfo, resistió la tormenta con su esposa. Dijo que el viento sacudía las ventanas con tanta fuerza que se rompían.
“Realmente no teníamos ningún otro lugar adonde ir”, dijo Smith sobre su decisión de no seguir la orden de evacuación. Es dueño de una casa en Florida Central, pero dijo que el pronóstico para el área parecía tan malo como el del lugar donde se encontraba.
“Pasé ayer rebuscando suministros, combustible para generadores, todo lo que necesitamos”, dijo. “Yo también tengo una motosierra”.
Afortunadamente, dijo, Tampa escapó del impacto directo.
Ken Wood, de 58 años, operador estatal de ferry en el condado de Pinellas, huyó de su casa en Dunedin con su gato Andy, de 16 años, a la costa del Golfo de Florida después de cometer el “doloroso” error de capear el huracán Helen en su casa móvil hace dos semanas.
Se dirigen al norte siguiendo las órdenes de evacuación, pero solo llegan a un hotel a una hora de distancia cuando él decide que no es seguro estar en el camino.
“Había bastante ruido, pero Andy durmió durante todo el proceso”, dijo a Reuters por teléfono.
Estaba preocupado por su casa, pero esperaba noticias oficiales de que el camino estaba despejado antes de regresar. Helen había destruido alrededor de un tercio de su vecindario y las calles todavía estaban llenas de escombros que podrían haberse convertido en un proyectil lanzado al aire.
‘instante’
Los equipos de emergencia respondieron a docenas de llamadas de ayuda durante la noche, incluido el rescate de 15 personas después de que un árbol cayera sobre una casa, dijo el jefe de policía de Tampa, Lee Barcao.
El viento derribó una gran grúa de construcción en San Petersburgo y la estrelló en una calle desierta.
El estado seguía siendo vulnerable a las inundaciones de los ríos después de hasta 18 pulgadas (457 mm) de lluvia. Castor dijo el jueves por la mañana que las autoridades estaban esperando a que los ríos alcanzaran su nivel máximo, pero todavía estaban en niveles o por debajo después del paso del huracán Helen hace dos semanas.
Según Dean Criswell, jefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, que estuvo en Tallahassee el jueves, la mayoría de los daños graves reportados hasta ahora se deben a tornados.
“Las órdenes de evacuación salvaron vidas”, afirmó, señalando que más de 90.000 residentes acudieron a refugios.
En Fort Myers, en la costa suroeste, el residente Connor Ferrin inspeccionó los restos de su casa, que había perdido su techo y estaba llena de escombros y agua de lluvia después del paso del tornado.
“Todo esto sucedió en un instante, como si estas ventanas volaran”, dijo. “Agarré a ambos perros y corrí debajo de mi cama y eso fue todo. Probablemente un minuto en total”.
El presidente Joe Biden, quien pospuso un viaje al extranjero para monitorear a Milton, habló con líderes locales en Florida el jueves y prometió el pleno apoyo del gobierno federal.
La tormenta azotó la costa oeste de Florida el miércoles por la noche como huracán de categoría 3 en la escala de cinco niveles Saffir-Simpson, con vientos máximos sostenidos de 205 km/h (120 mph). Aunque todavía era una tormenta peligrosa, Milton se debilitó desde su raro estatus de Categoría 5 a medida que avanzaba sobre el Golfo de México hacia Florida.
El Centro Nacional de Huracanes dijo que Milton continuó tocando tierra, degradándose a huracán de categoría 1 con vientos sostenidos de 85 mph (145 km/h). El jueves por la mañana, la tormenta se estaba alejando de la costa atlántica de Florida después de azotar a las comunidades de la costa este.
El ojo de la tormenta tocó tierra en Siesta Key, una ciudad isleña de aproximadamente 5.400 habitantes de Sarasota, a unas 60 millas (100 kilómetros) al sur de la Bahía de Tampa.
En un estado ya azotado por el huracán Helen, se ordenó la evacuación de casi 2 millones de personas antes de la llegada de Milton, y millones más viven en el camino de la tormenta. Se espera que ambas tormentas causen daños por miles de millones de dólares.
Los aeropuertos de Florida, incluidos Tampa, Palm Beach y St. Pete-Clearwater, estuvieron cerrados el jueves, excepto para vuelos de emergencia, según la Administración Federal de Aviación.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).