Cuando Heather Cornelius se enteró por primera vez de que su marido Ryan había sido arrestado en Dubai, acusado inicialmente de blanqueo de dinero después de que el State Bank afirmara que se había apropiado indebidamente de un préstamo multimillonario, dijo que estaba “absolutamente devastada, llorando todo el tiempo”. Creía que era un error evidente que pronto se solucionaría. Mientras Ryan languidecía sin juicio durante tres años en una prisión de alta seguridad en el desierto, ella trató de concentrarse en criar a sus tres hijos (el más pequeño solo tenía seis años) a pesar de estar desconsolada por los hitos que le faltaban.
“Me preocupaba todo el tiempo que él nunca tendría”, dice Heather. ‘Verlos crecer, verlos jugar al rugby, todas esas lecciones y la vida. Les prometí a los niños todos los años que estaríamos en casa esta Navidad y siempre lo creí.
Puerto deportivo de Dubái
Heather nunca imaginó que, más de 16 años después, Ryan todavía estaría en prisión, con los cargos de lavado de dinero retirados hace tiempo, pero ahora cumpliendo otros 20 años por deudas (un delito grave en Dubai) con una posible fecha de liberación en 2038. Los pensamientos que lo atormentan no son los niños: ahora son adultos, de entre 22 y 34 años. Todos están lejos, viviendo sus vidas. “Ryan tiene 70 años. En 2038 tendrá 84 años», afirma Heather. “Ahora el mayor temor que me mantiene despierto por las noches es que muera en prisión”.
Ryan Cornelius fue arrestado en el punto álgido de la crisis financiera de 2008. En 2022, un grupo de trabajo de la ONU dictaminó que su juicio fue injusto y que su encarcelamiento fue “arbitrario”, violando ocho artículos distintos de la Declaración Universal de Derechos Humanos, de la que los Emiratos Árabes Unidos son signatarios.
El caso también ha sido retomado por la Campaña Mundial por la Justicia Magnitsky, fundada por Bill Browder, un financiero y crítico de los abusos de los derechos humanos cometidos por el Estado. Browder calificó el destino de Cornelius como “un caso inventado… una estratagema para expropiar su negocio”. Luego, el mes pasado, Tim Roca, diputado laborista de Macclesfield, presentó un debate sobre la detención de Ryan en la Cámara de los Comunes.
Al principio del encarcelamiento de Ryan, Heather no sintió la necesidad de buscar publicidad. “Siempre creímos que algo ayudaría y que sería lo correcto”, afirma. La pareja sintió que sus hijos necesitaban una infancia lo más estable posible. “Nuestro objetivo era protegerlos”, afirma. ‘Habría sido más difícil para ellos convertir sus vidas, nuestra familia, en una campaña pública. Si lo hiciéramos, es posible que no se convirtieran en adultos fuertes y completos.
Ryan, Heather y sus hijos en Kenia, 2006
Heather, de 65 años, muy reservada, se las arregla en parte sin hablar del horror. “Nunca hablo de esto con nadie porque es muy doloroso”, dice en voz baja, deteniéndose a menudo para contener las lágrimas. Cuando nos encontramos, es en casa de su hermana, en el suroeste de Inglaterra, entre campos, setos y grandes cielos. Heather vive aquí, mantenida por sus hermanos: el Banco Islámico de Dubai (DIB) ha confiscado la casa de la familia Cornelius, el dinero y otros bienes.
“No tenemos ningún activo físico, pero sé lo afortunada que soy de estar aquí”, afirma. ‘Todos los días doy gracias a Dios por la luz, la libertad, de poder caminar afuera, cuando Ryan no tiene nada. En su prisión, cuando llega la lluvia, hay algunos pájaros afuera y él observa cómo crecen sus polluelos. Ésta es su mayor alegría. Es difícil imaginarlo allí y cada vez me rompe el corazón”.
Heather conoció a Ryan cuando tenía 17 años.
Ambos nacieron de padres británicos en Zambia (que en ese momento era Rodesia del Norte, una colonia británica) y se conocieron en el club de rugby, donde Ryan era un entusiasta jugador. “Era divertida y fuerte; nunca había conocido a nadie como ella”, dice Heather. Se casaron y se mudaron a Arabia Saudita, donde Ryan construyó y vendió una empresa de ingeniería de gran éxito. En el momento de su arresto, estaba involucrado en nuevos proyectos en varios países, incluido un desarrollo de lujo en Dubai llamado The Plantation.
Emirates estaba en auge entonces. El dinero era barato y los bancos estaban llenos de liquidez. La familia Cornelius estaba en Bahréin. “Teníamos una casa preciosa, un jardín, una piscina y un barco”, dice Heather ‘Todos los viernes íbamos a una isla, pescábamos, hacíamos barbacoas y nadamos. Ryan era motivado: trabajaba muy duro y viajaba bastante, pero cuando estaba en casa era un padre divertido, un padre brillante”. Se le quiebra la voz y luego añade: “Todavía está allí”.
Heather, segunda desde la izquierda, con su hijo y su hija en Cornwall, 2019
Dos acontecimientos fueron clave para el posterior arresto de Ryan. El primero fue en 2006, con la muerte del jeque Maktoum bin Rashid Al Maktoum, gobernante de Dubai. Fue sucedido por su hermano Mohammed bin Rashid Al Maktoum, quien fue nombrado recientemente. Le entregó la presidencia del DIB a su lugarteniente de mayor confianza, Mohammed Al Shaibani (que se cree que supervisó el secuestro de las hijas del gobernante, Latifa y Shamsa, mientras intentaban liberarse de Dubai en 2018 y 2020, respectivamente).
La segunda fue la crisis financiera mundial de 2007/8, que devastó Dubai, un desierto construido sobre la deuda. DIB, que estaba proporcionando 500 millones de dólares en crédito para el proyecto de plantación de Ryan, rápidamente solicitó el préstamo. Aun así, no había motivos para entrar en pánico. Ryan negoció un calendario de pagos y el proyecto de plantación siguió adelante, costándole a las dos empresas independientes más de mil millones de dólares.
Luego, el 21 de mayo de 2008, Ryan aterrizó en Dubai en un vuelo procedente de Pakistán, con la única intención de cambiar de avión para regresar a Bahréin. Lo arrestaron, lo esposaron, lo encapucharon y lo llevaron a la jefatura de policía para interrogarlo.
En casa, Heather no escuchó nada durante dos días. “Estaba comprobando si había sucedido algo en el vuelo, tratando de descubrir qué estaba pasando”, dice. Luego, un abogado que redactó el acuerdo de conciliación dijo que nadie sabía dónde estaba Ryan, pero creían que había sido arrestado. Después de un rato, a Ryan se le permitió llamar a Heather durante medio minuto. “Lloré, seguí preguntándole si estaba bien y ella dijo: “Sí”, y luego se fue”.
Unas semanas más tarde le permitieron visitarla en la jefatura de policía. “Estaba esposado y su piel era extremadamente gris”, dice. ‘Tenía barba, pelo largo. Había perdido mucho peso. Parecía tan diferente. Todavía era muy fuerte y nunca se quejó. Por muy horrible que fuera, ambos pensamos que todo iba a estar bien.
En cambio, la pesadilla se profundizó, con audiencias en árabe y sin representación legal. Todos los bienes de Ryan fueron confiscados. (La plantación, que el DIB consideró “inútil” cuando fue confiscada, rápidamente se convirtió en un desarrollo multimillonario que ahora es propiedad del gobernante de Dubai.) Finalmente, Ryan fue declarado culpable, no de lavado de dinero sino de fraude. Admitió que había presentado facturas falsas para obtener fondos, aunque insistió en que seguía las instrucciones de sus prestamistas con pleno conocimiento del DIB. Mientras cumplía esa condena, le impusieron otros 20 años de prisión en virtud de una nueva ley, que se aplicó retroactivamente en 2018, que permite encarcelar a un acreedor por no pagar lo que debe.
Para Heather, ha habido muchos ‘malos momentos’. Durante el primer año de encarcelamiento de Ryan, su madre murió repentinamente.
“Era una matriarca increíble, madre de cuatro hijos, muy fuerte, muy parecida a Ryan. Tuve que decírselo por teléfono; lloró, aunque nunca llora, y recuerdo que pensé: “No podría haber sido un peor momento”, dice. “Menos de un año después le estaba contando que su padre había muerto”.
Explicarle a su hijo menor que Ryan estaba en la cárcel fue otra. “No pude decírselo durante todo un año”, dice. ‘Le dije que su padre está trabajando en un proyecto muy importante, pero mi hijo lo extraña tanto que viene a mi cama por las noches. Viajaremos al Reino Unido. Hicimos un picnic en St James’s Park y con los dos niños mayores le dije la verdad: su padre estaba en la cárcel pero bueno, lo íbamos a sacar y teníamos que ser fuertes.’
Conocer a Ryan en prisión revela un Dubai muy diferente de la ciudad de torres y mares turquesas amada por los influyentes. “Es un gran edificio de hormigón con puertas de acero en medio del desierto”, dice. ‘La ventana está demasiado baja. El aire acondicionado lo mantiene realmente fresco todo el tiempo. Ryan comparte su celda con otras seis personas, bajo iluminación continua las 24 horas. No tiene teléfono, ni ordenador portátil, ni libros. Por la noche, los prisioneros no tienen acceso a los guardias ni forma de contactar a nadie en caso de emergencia. Ryan contrajo tuberculosis allí y desarrolló presión arterial alta. Cuando un recluso en la celda de al lado muere a causa de Covid, su cuerpo permanece allí durante ocho horas antes de ser retirado en una bolsa de plástico.
Heather y sus hijos no han estado allí desde que abandonaron Bahréin en 2016. No pueden permitirse el lujo de viajar y, desde Covid, las prisiones rara vez permiten el ingreso de visitantes. “El teléfono es nuestro salvavidas”, afirma. “Tiene que hacer cola para usarlo durante cinco minutos, pero lo hará todo el día si es necesario”. Cuando nuestro hijo pequeño era pequeño, él la llamaba y hablaba con ella todas las mañanas cuando íbamos a la escuela. Si uno de ellos tiene un partido de rugby o un evento, llamará para estar allí cuando suceda. Él conoce todos nuestros movimientos. Hagamos lo que hagamos, Él está con nosotros.’
Las Naciones Unidas concluyeron en 2022 que el juicio de Ryan Cornelius fue injusto y su pena de prisión arbitraria, hasta que el parlamentario laborista Tim Roca planteó la cuestión en el Parlamento el mes pasado ante el gobierno británico. No apoyó a la familia. Lord Cameron, el último secretario de Asuntos Exteriores, fue el primero en apoyarlos y empezar a solicitar su liberación. “No esperaba tanto”, dijo Heather, “pero las elecciones se convocaron una semana después de nuestra reunión”. El sucesor de Cameron, David Lammy, visitó los Emiratos Árabes Unidos en septiembre para promover la inversión y el comercio, pero no planteó el caso de Ryan.
Cada nuevo día parece difícil, dice Heather. ‘Al principio, yo era un desastre; Pero luego decidí que no iba a ser una madre miserable. Me las arreglaré y alegraré los días. Supongo que es sólo una simulación, pero compartir la vida de los niños ha sido mi mayor alegría. Incluso ahora, cuando nos juntamos, cambio un poco el carácter. Me dejo ser feliz.’ (Aunque Heather protege ferozmente su privacidad, dice que a los tres les está yendo bien: “Se han vuelto positivos y fuertes y ambos estamos orgullosos de ellos”).
Sin embargo, solo luchó. “No soy tan buena para afrontar la situación”, dice. ‘No quiero estar con otras personas. La ira se está acumulando y parece que no puedo superarla. Aún así, la familia continúa con el desafío legal y Heather ahora está haciendo campaña públicamente. “Tienes que hacer algo”, dice. “No vivirás sin él”.
Revelando una pesadilla
2003
Ryan Cornelius ha comenzado a trabajar en el desarrollo de lujo The Plantation, ubicado en 480 acres de propiedades inmobiliarias de primera calidad en Dubai, parcialmente financiado por el Banco Islámico de Dubai (DIB).
2006
Maktoum bin Rashid Al Maktoum, gobernante de Dubai, murió y fue sucedido por su hermano Mohammed bin Rashid.
2007
En medio de la crisis de deuda mundial, el DIB retiró 500 millones de dólares en préstamos. Se acordó un acuerdo de reestructuración que garantizaba un calendario de pagos de tres años para el negocio y los activos personales de Ryan. El proyecto de plantación vale más de mil millones de dólares.
2008
Ryan fue arrestado y recluido en régimen de aislamiento durante más de seis semanas. Le dieron 15 días para devolver 500 millones de dólares al DIB antes de que el banco comenzara a embargar sus activos, incluidas su casa y su plantación.
2010
Ryan va a juicio por fraude y blanqueo de dinero. El juez desestimó el caso. Ryan permanece en prisión.
2012
Ryan fue condenado a diez años de prisión tras ser declarado culpable de defraudar a un organismo público. Se dice que todavía debe al DIB 500 millones de dólares. Se impusieron multas adicionales de 500 millones de dólares.
2018
La sentencia de Ryan se amplió hasta 2038 “debido a cargos pendientes”.
2024
Bill Browder, un crítico de los abusos contra los derechos humanos cometidos por el Estado, se hizo eco de la difícil situación de Ryan. El diputado Tim Roca presentó un debate en la Cámara de los Comunes sobre la detención de Ryan