Una investigación sugiere que casi un millón de personas en Inglaterra que nunca han consumido cigarrillos tradicionales están vapeando.
El NHS considera que los vaporizadores, o cigarrillos electrónicos, que vienen en una variedad de sabores y envases coloridos, son una ayuda útil para alejar a las personas de los productos de tabaco tradicionales más dañinos.
Sin embargo, los expertos están preocupados por el aumento significativo de personas que nunca han fumado y que utilizan dispositivos que aún suministran nicotina adictiva.
Ahora, un estudio publicado en la prestigiosa revista Lancet Public Health dice que el grupo se ha multiplicado por siete hasta llegar a 1 millón en sólo tres años.
La estimación, calculada por expertos del University College London (UCL), es más del doble de los 400.000 “nunca fumadores” que la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) encontró en todo el Reino Unido en 2023.
Ahora, un estudio publicado en la prestigiosa revista Lancet Public Health dice que el número de estas personas ha aumentado a un millón este año, siete veces más que en 2021.
Al igual que la ONS, la UCL descubrió que el aumento está siendo impulsado por los adultos jóvenes, en particular las mujeres.
Y, lo que es más preocupante, dicen que es poco probable que las propuestas del gobierno para frenar el hábito de vapear en Gran Bretaña funcionen.
Antes de 2021, la proporción de personas que habían usado un vaporizador pero solo habían fumado durante menos de un año en Inglaterra era baja, solo una de cada 200 personas.
Pero en abril de este año había aumentado a casi uno de cada 25, el equivalente a casi un millón de personas en Inglaterra.
Más de la mitad de ellos, alrededor de 600.000, tenían entre 18 y 24 años, encontró el estudio.
Según sus hallazgos, uno de cada siete jóvenes de entre 18 y 24 años que nunca ha fumado usa vaporizadores.
Los investigadores también descubrieron que hubo un fuerte aumento en el segmento de la población clasificado como bebedores empedernidos.
Más de una quinta parte de este subsegmento de la población ha vapeado a pesar de no haber tocado nunca un cigarrillo.
Eso es uno de cada 100 “nunca fumadores” en comparación con aquellos que nunca bebieron usando el dispositivo.
Aunque inicialmente se identificó como una forma de dejar el tabaco, las investigaciones muestran que muchos de los que ahora vapean nunca han fumado. A principios de este año, los jefes de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dictaminaron que los vaporizadores no pueden recomendarse como una forma de dejar de fumar porque se sabe muy poco sobre los daños y beneficios.
Sin embargo, los autores sugieren que todavía puede, al menos en parte, representar un beneficio para la salud pública.
Explicaron que había un subconjunto de la población de nunca fumadores que cogía cigarrillos cuando no había vaporizador disponible.
Esto es especialmente cierto para los bebedores empedernidos, agregaron, ya que estudios anteriores han demostrado que este grupo era más propenso a fumar en general.
Los investigadores también han observado otros cambios generales en los hábitos de vapeo entre los “nunca fumadores” en los últimos años.
Esto incluye un aumento en el número de mujeres jóvenes que usan los dispositivos, así como un mayor uso de los líquidos electrónicos con nicotina más potente.
Pero los expertos añaden que es poco probable que prohibir los vaporizadores desechables, como planea hacer actualmente el gobierno del Reino Unido para reducir el vapeo entre los niños, resuelva el problema.
Muchas marcas ya han introducido productos reutilizables, dijeron.
En cambio, sugieren que los gobiernos deberían regular estrictamente los productos para que parezcan menos atractivos.
El autor principal, el profesor Jamie Brown, experto en ciencias del comportamiento de la UCL, dijo: “Estos hallazgos son un recordatorio de que es necesario actuar para tratar de reducir el vapeo entre los jóvenes que nunca antes han fumado”.
‘Sin embargo, es necesario hacer un acto de equilibrio para evitar que los fumadores utilicen cigarrillos electrónicos para dejar de fumar.
‘Es poco probable que prohibir los productos desechables, como está planeando actualmente el gobierno del Reino Unido, resuelva el problema, ya que marcas populares ya han lanzado productos reutilizables con diseños y precios similares.
“Un siguiente paso sensato sería introducir controles más estrictos en torno a la apariencia, el embalaje y la comercialización del producto, ya que es menos probable que reduzcan la eficacia de los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar, a diferencia de las prohibiciones de sabores, por ejemplo”.
Añadió que los datos también sugerían que el meteórico aumento de los vapeadores que “nunca fuman” comenzó a disminuir a partir de 2023, una señal tranquilizadora de que la tendencia podría verse influenciada por posibles políticas.
El estudio analizó datos de encuestas recopilados entre 2016 y 2024 de 153.073 adultos (de 18 años o más) en Inglaterra, de los cuales 94.107 no fumaban regularmente.
Las personas fueron clasificadas como nunca fumadoras si les decían a los investigadores que no habían fumado durante un año consecutivo o más.
Una impactante investigación de MailOnline el año pasado incluso encontró que los dispositivos se vendían junto con dulces como vaporizadores y chocolate y chicles de frutas.
La coautora, la Dra. Sarah Jackson, experta en ciencias del comportamiento de la UCL, añadió: “Las implicaciones para la salud pública de este aumento significativo del vapeo entre los fumadores no habituales dependerán de lo que hagan estas personas de otra manera”.
‘Tal vez algunos fumarían si el vapeo no fuera una opción disponible.
«En este caso, vapear es claramente menos dañino.
“Sin embargo, para aquellos que no quieren fumar, vapear regularmente durante un largo período de tiempo representa un riesgo mayor que no hacerlo en absoluto”.
El profesor Peter Hajek, experto en psicología clínica de la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo.
“Algunas personas tienen genes y circunstancias que hacen que les gusten los productos de nicotina”, dijo.
‘Tradicionalmente terminaban fumando, pero ahora algunos están descubriendo el vapeo sin ser fumadores. Si no fuera por el vapeo, fumarían”.
Y añadió: ‘Las cifras recientemente publicadas por la ONS muestran que la prevalencia del tabaquismo en el Reino Unido está por debajo del 12 por ciento, un mínimo histórico.
‘Esto también seguirá disminuyendo si se permite que muchas alternativas menos riesgosas sigan compitiendo con los cigarrillos, el tabaquismo y las enfermedades cardíacas, pulmonares y el cáncer.
“Se necesitan esfuerzos para limitar el uso de productos de nicotina entre los adolescentes, pero si más adultos, así como adolescentes, comiencen a vapear en lugar de fumar, podría ser una buena noticia”.
Aunque existe un amplio consenso en que es más seguro que fumar, vapear no está exento de riesgos. Los cigarrillos electrónicos contienen toxinas dañinas y sus efectos a largo plazo siguen siendo un misterio.
A los expertos les preocupa que el alto contenido de nicotina pueda elevar la presión arterial y causar otros problemas cardíacos.
Los médicos temen una ola de enfermedades pulmonares, problemas dentales e incluso cáncer en las próximas décadas entre quienes adoptan el hábito a una edad temprana.
En abril, un estudio de shock advirtió que los cigarrillos electrónicos podrían aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca. Otro sugirió que el vapeo desencadena cambios celulares que pueden provocar cáncer.
A principios de este año, MailOnline reveló que la cantidad de efectos secundarios adversos relacionados con el vapeo reportados a los reguladores del Reino Unido había superado los 1.000, cinco de los cuales fueron fatales.
Los cigarrillos electrónicos y los vaporizadores permiten a las personas inhalar nicotina en forma de vapor, producida al calentar un líquido, que generalmente contiene propilenglicol, glicerina, saborizantes y otras sustancias químicas.
A diferencia de los cigarrillos tradicionales, no contienen tabaco ni producen alquitrán ni carbón, dos de los ingredientes más peligrosos.