Por favor, no llame a Martin Gaunt un héroe inquieto o una advertencia. Lo odiaba absolutamente. Ni quién es ni quién quiere ser.
El afable comerciante no busca problemas y no quiere ser visto como una especie de salvador.
Remando por su tienda de regalos Happy Piranha en Truro, con su chaleco cerrado para protegerse del frío invernal, Martin dice que su objetivo final es aparecer en el periódico o en un boletín de noticias de televisión, aunque ha estado en ambos recientemente.
No es más que un hombre de negocios que estaba tan harto de la atroz cantidad de robos en sus instalaciones (y de la falta de acción policial) que decidió hacer algo al respecto él mismo.
Durante los últimos dos años, Martin ha seguido realizando arrestos ciudadanos para disuadir a los delincuentes de atacar sus tiendas. Con la ayuda de sus hijos gemelos Sam y Joshua, de 33 años, y ocasionalmente de su hermano menor Isaac, de 26 años, todos ellos trabajando con él en el negocio familiar, calcula que han detenido a más de 50 ciudadanos ladrones de pirañas.
Gants se enfrenta a los delincuentes acercándose “muy cortésmente” cuando salen de la tienda, compartiendo sus sospechas de que han robado los bienes que tienen, mientras que Martin les informa que la policía y el delincuente utilizan sus poderes de arresto según la Sección 24A. Según la Ley de pruebas de 1984, tiene derecho a detenerlos hasta que llegue la policía.
Por supuesto, no siempre sale bien. La policía no siempre viene para empezar.
Y cuando lo hacen, a veces se piensa que Martin es quien comete el crimen. “Quizá estén más preocupados por molestar y molestar a los comerciantes que por lidiar con la situación y ayudarme”, dijo. Y sí, hubo violencia.
Durante los últimos dos años, Martin Gantt ha realizado arrestos de ciudadanos para disuadir a los delincuentes de atacar sus tiendas.
Cuando llega la policía, a veces se piensa que Martin es quien comete el crimen.
Ella es una de los millones de compradores británicos que luchan contra la epidemia nacional de hurto en tiendas.
‘Tengo 62 años. A mi edad no quiero caminar sobre adoquines, pero sucedió”, dice Martin. Le propinaron varios puñetazos en las costillas y le produjeron hematomas en la espalda, mientras él y sus hijos eran amenazados con botellas rotas.
Sin embargo, cuando las cosas se ponen feas y se levantan los puños, en última instancia es realista. “Me pueden dar un puñetazo en la cara, pero cubriré los signos vitales con las manos porque no quiero caer”, dice mientras pasa junto a un expositor lleno de peluches.
Happy Piranha es una tienda alegre que vende artículos de colección y una gran colección de velas caseras, dulces en frascos de vidrio, tarjetas de felicitación, cerámica de temática náutica para turistas y personajes de anime japonés. Debería ser un lugar de buen humor y chucherías brillantes, pero como muchos puntos de venta hoy en día, se ha convertido en un campo de batalla.
Martin Gaunt es uno de los millones de compradores británicos que luchan contra la epidemia nacional de hurto. Actualmente, la delincuencia se encuentra en su nivel más alto en 20 años, con aumentos promedio en el robo a clientes en Escocia del 25 por ciento y del 29 por ciento en Inglaterra y Gales, mientras que el crecimiento local en Devon y Cornualles es un asombroso 37 por ciento año tras año. “No entiendo por qué permitimos que esto suceda, porque conduce a crímenes mayores y peores”, dijo Gant.
Él cree que el hurto en tiendas no es un delito menor, sino un factor que contribuye significativamente a los problemas sociales, incluida la afluencia de traficantes de drogas a los centros de las ciudades y un aumento del comportamiento antisocial. “Y en mi caso, no se trata de quitarme mi osito de peluche de 20 libras, es un problema mucho mayor que eso”.
Según su experiencia, la mayoría de los robos son cometidos por personas bajo la influencia del alcohol o las drogas.
‘Nos roban cosas que no necesitan ni quieren. No se trata de pobreza: no vendemos nada de lo que alguien necesita para sobrevivir. Nos quitan porque quieren vendernos en efectivo para comprar alcohol o drogas. Generalmente medicina.
En Truro y en otros lugares, la mayoría de los robos en tiendas son cometidos por reincidentes que se sienten alentados por su éxito, alentados por la falta de castigo y alimentados por una falsa sensación de derecho.
Martin cree que el hurto en tiendas no es un delito menor, sino un factor que contribuye significativamente a los problemas sociales.
‘Piensan que no tiene ningún efecto, ni coste, ni precio. Incluso hoy en día existe la creencia de que el hurto en tiendas ya no es un delito. Así que lo que hice fue tomar una posición”, dice. “Mire, no me refiero a cortarse las manos, pero he tratado de demostrar que es un delito y que tiene una consecuencia”.
Su estrategia fue exitosa. Desde que comenzó a realizar arrestos entre sus ciudadanos, los incidentes de robo en Happy Piranha han disminuido en casi un 90 por ciento. Sin embargo, eso no significa que los ladrones no vayan a robar a otra parte. El hurto en tiendas le cuesta a Truro más de £1 millón al año y trae elementos no deseados al centro de la ciudad, incluidos traficantes de drogas y crimen organizado.
Hasta que él mismo tomó medidas, Gaunt estimaba que el robo en tiendas le costaba a su empresa alrededor del 10 por ciento de su facturación anual de 750.000 libras esterlinas. Los márgenes de Happy Piranha son estrechos; Los negocios no siempre generan ganancias. Cree que si lo hubiera dejado pasar y no hubiera hecho nada, habría sido destruido. Y le entristece que, a pesar de todo, la policía local prefiera que no haga nada.
“Me consideran una molestia, un dolor de cabeza. Pero estoy en un punto de mi vida en el que he dejado de querer ser rico y famoso y sólo quiero que la vida sea justa y razonable. He tenido una experiencia desagradable al respecto. Realmente lo tengo. No me importa cuántas veces la policía me diga que me calle, quiero hacer algo.’
Me mostró una larga y mordaz correspondencia por correo electrónico con un inspector de la policía local en la que los dos hombres debatían (una forma muy educada de decirlo) qué constituye “hurto en tiendas de bajo nivel” (bienes que valen menos de £ 200) o no. Acusado y por tanto dentro de las normas de detención ciudadana. El inspector pensó que no. Martin acudió al Ministerio del Interior para obtener una aclaración sobre el asunto (la Unidad de Delitos Vecinales confirmó que era denunciable), pero el inspector aún insistió en que era una “zona gris”. Ésta no es la única situación kafkiana encontrada en la cruzada de Martin Gaunt contra el hurto.
La policía les dice a los minoristas que marquen el 999 si ven que se está cometiendo un delito, pero cuando lo hacen, les dicen que llamen al 101 si el delincuente se escapa. “Podías hacer cola durante una hora”, recuerda Martin.
A veces la policía se niega a registrar a los sospechosos, otras veces ocurre al revés. Cuando un inspector jefe visitó Happy Piranha en 2023, la tienda fue asaltada mientras él estaba allí. “Era un cómic, realmente lo era”, recuerda Martin.
Cuando el oficial registró al comerciante, encontró una cantidad significativa de dinero en efectivo, medicamentos recetados sin empaquetar, plumeros y el hecho de que estaba en libertad condicional por robo. Todo lo cual encaja con la teoría de Martin de que el hurto en tiendas es parte de un panorama más amplio y que una mayor participación policial mejorará la calidad de vida en las ciudades británicas.
Después de que Gants se acercó a los delincuentes “demasiado cortésmente”, los rechazaron cuando salían de la tienda.
Un informe de 2024 encontró que Norfolk tenía la fuerza policial con mejor desempeño para atrapar y procesar a los ladrones (un delito que ha aumentado considerablemente durante la crisis del costo de vida), mientras que las tasas de robo, hurto de automóviles y daños criminales del condado también disminuyeron.
Esto se ha logrado mediante un enfoque de vuelta a lo básico por parte del jefe de la policía local y una fuerte política de atrapar y multar a los ladrones. “Funciona, porque pueden ser procesados si no pagan la multa”, afirma Martin. “Al menos es un elemento disuasivo”. Mientras tanto, un portavoz de la policía de Devon y Cornwall dijo que estaban comprometidos a trabajar con los minoristas y garantizar que los delincuentes comparecieran ante la justicia.
Happy Piranha está ubicado en Pyder Street, una sinuosa calle peatonal llena de edificios catalogados y una hermosa arquitectura georgiana. Una vez que la calle estuvo llena de casas señoriales de comerciantes y capitanes de barco, ahora presenta paisajes urbanos modernos típicos: un TK Maxx, una sucursal del incómodo Lush, una nueva tienda repleta de ropa de poliéster.
El negocio de Gaunt tiene tres puntos de venta: la propia tienda de regalos, una cafetería fuera de las mesas utilizadas por el grupo comunitario donde venden helados en verano y una tienda de plantas llamada Green Geeks.
Gaunt emplea a ocho personas, una combinación de personal a tiempo completo y parcial. En su oficina en el almacén de arriba, seis cámaras de seguridad patrullan silenciosamente las instalaciones y la calle, junto a computadoras donde Martin estudia las complejidades de la ley minorista y presenta obstinadamente su caso.
Se reunió con el comisionado de policía de Devon y Cornwall, la ministra del Interior, Yvette Cooper (‘ella se entendió bien’) y varios agentes de policía locales en busca de justicia. Es una persona reflexiva, elocuente y racional.
No espera que la policía tome medidas enérgicas contra la mafia de Pyder Street cada vez que un niño le roba un Gobstopper, no quiere que todos estén encerrados en la cárcel. Aun así, como muchos comerciantes, se siente frustrado por lo que considera la lenta respuesta de la policía y su falta general de interés en los delitos en el comercio minorista.
Además, considera que el seguimiento, la investigación y la prevención son insuficientes. En el Reino Unido el año pasado, menos de una quinta parte de los delitos de hurto registrados dieron lugar a cargos o citaciones, sin procesamiento. Muchos comerciantes están decepcionados.
‘El problema es que el hurto en las tiendas se ha convertido en un síntoma del colapso al que nos enfrentamos en la sociedad. Proporciona una caña de pescar que alimenta a los peores de la sociedad”.
Lo que quiere ver es una mejor participación de la comunidad, una aplicación consistente de la ley a bajo nivel y reformas dentro de la fuerza policial para abordar eficazmente estos problemas. Mientras tanto, incluso como ciudadano que paga impuestos y respeta la ley, está solo.
“Sé que hay un elemento de peligro en lo que hago, pero también lo hay en no hacer nada”, dice Martin Gantt. ‘¿Qué tengo que hacer? ¿Simplemente rendirse y volver a casa?
Los Gaunts de Truro han dejado el guante. Y por ahora rendirse y volver a casa no es una opción.