Casi siete décadas después de la revolución de las energías limpias, el innovador trabajo del ingeniero británico Francis Thomas Bacon será reconocido con una placa azul en su antigua casa de Little Shelford, Cambridgeshire. Bacon, un inventor nacido en Essex, inventó la pila de combustible de hidrógeno y oxígeno, una fuente de energía limpia y de alta eficiencia, que ayudó a impulsar el histórico alunizaje del Apolo 11 en 1969 y transformó la investigación energética.
La celda de combustible del Sr. Bacon, más tarde llamada “Bacon Cell” por la NASA, fue fundamental en las misiones Apolo, proporcionando energía secundaria que permitió a los astronautas comunicarse, operar equipos e incluso beber el agua producida por la celda. A Entrevista de la BBC de 1969Bacon explicó la importancia del dispositivo: “Normalmente, con el tiempo, la batería se agota y hay que recargarla. Ahora, con este dispositivo, mientras sigas alimentándolo con hidrógeno y oxígeno y elimines el agua que se forma, seguirá generando energía indefinidamente y los astronautas beben agua”.
Su trabajo fue muy elogiado y el entonces presidente Richard Nixon le dijo: “Sin ti, Tom, no habríamos ido a la luna”.
La organización benéfica Cambridge, con sede en Cambridge, defiende la placa como un tributo a las contribuciones pasadas, presentes y futuras del Sr. Bacon, que continúan inspirando la investigación sobre energía sostenible en la actualidad.
El profesor Sam Stranks de la Universidad de Cambridge, experto en materiales energéticos y optoelectrónica, destacó la importancia de la visión del señor Bacon. “Fue un pionero”, dijo Stranks, según The Guardian. “La tecnología de pilas de combustible fue muy importante para el programa espacial porque mientras haya un suministro continuo de gas, se puede seguir generando electricidad”.
Esta fuente de energía eficiente y adaptable era ideal para entornos remotos como el espacio y desde entonces ha influido en la innovación en energías renovables en todos los sectores.
Las pilas de combustible están experimentando un interés renovado como fuente potencial de energía verde. Stranks destacó su relevancia en aplicaciones modernas, particularmente en camiones de larga distancia, barcos e instalaciones remotas donde las baterías convencionales serían grandes y voluminosas en la práctica.
Reflejando la visión del Sr. Bacon, añadió: “Siempre esperé que se utilizara casi para conducir”, y esperaba que “en una forma modificada, llegaría”.
El interés de Bacon por las pilas de combustible comenzó en 1932, después de estudiar ciencias mecánicas en Cambridge. Inspirado por el trabajo teórico del físico William Grove, quien exploró el concepto de pilas de combustible en 1839, Bacon comenzó sus propios experimentos. Pronto se enfrentó a un ultimátum de su empleador: o abandonaba la arriesgada investigación o se marchaba. Al elegir este último, Bacon continuó su trabajo en la Universidad de Cambridge y luego en la firma de ingeniería local Marshall.
Durante años luchó por financiar el proyecto hasta que, en 1962, aceptó su pila de combustible alcalina para el programa Apolo. Una empresa estadounidense invirtió 100 millones de dólares, un gran avance para el invento de Bacon que alguna vez pasó desapercibido.
A pesar de estos éxitos, Bacon siguió siendo en gran medida desconocido fuera de la comunidad científica. Clemens Kaminsky, profesor de la Universidad de Cambridge, dice: “Los ingenieros británicos tienen las ideas más brillantes, pero convertir esas ideas en éxito comercial a menudo fracasa, y Bacon se enfrentó a eso. Sin embargo, perseveró”.
En reconocimiento a su contribución, los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins agradecieron personalmente al Sr. Bacon y le entregaron una fotografía firmada del famoso paseo lunar del Sr. Armstrong.
Aunque Tom Bacon murió en 1992, su legado sigue inspirando. El profesor Stranks lo describió como “un visionario y un héroe anónimo”, creyendo que el trabajo pionero de Bacon sobre pilas de combustible todavía presagia los esfuerzos actuales en materia de energía limpia.