La investigación abre nuevas formas de comprender la atmósfera del planeta.
En un descubrimiento innovador, se ha demostrado que un campo eléctrico alrededor de la Tierra que se sospechaba desde hace mucho tiempo genera un tipo de viento polar que impulsa partículas al espacio a velocidades supersónicas. Los científicos lo llaman “campo eléctrico ambipolar”, un fenómeno débil a escala global, teorizado por primera vez hace más de 60 años. Publicadas las observaciones recientes del cohete Endurance de la NASA la naturalezaconfirman su existencia y sugieren que afecta significativamente a la atmósfera terrestre, especialmente sobre los polos.
De acuerdo a NASAEl campo eléctrico ambipolar es el principal impulsor del “viento polar”, una salida constante de partículas cargadas al espacio que se produce sobre los polos de la Tierra. Este campo eléctrico impulsa las partículas cargadas de nuestra atmósfera superior a alturas mayores de las que alcanzarían de otro modo, y puede dar forma a la evolución de nuestro planeta en formas aún por explorar.
Medidas de cohetes, Misión de resistencia de la NASAConfirmó la existencia del campo ambipolar y midió su fuerza, revelando su papel en el escape atmosférico y en la configuración de nuestra ionosfera, una capa de la atmósfera superior, en términos más generales.
Comprender los complejos movimientos y la evolución de la atmósfera de nuestro planeta no sólo nos da una idea de la historia de la Tierra, sino también de los misterios de otros planetas y determina cuáles podrían ser aptos para la vida. El artículo fue publicado el miércoles 28 de agosto de 2024 en la revista Nature.
“Algo tenía que sacar estas partículas de la atmósfera”, dijo Glynn Collinson, investigador principal de Endurance en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del artículo. Los científicos dudaban de que un campo eléctrico aún por descubrir pudiera funcionar.
“Es como una cinta transportadora que eleva la atmósfera hacia el espacio”, añade Collinson.
El descubrimiento de la resistencia abrió muchas nuevas vías de exploración. El campo ambipolar, como campo de fuerza fundamental en nuestro planeta, junto con la gravedad y el magnetismo, ha moldeado continuamente la evolución de nuestra atmósfera de maneras que ahora podemos comenzar a explorar. Debido a que es creado por la dinámica interna de una atmósfera, se espera que existan campos eléctricos similares en otros planetas, incluidos Venus y Marte.
“Cualquier planeta con atmósfera debería tener un campo ambipolar”, dijo Collinson. “Ahora que finalmente lo hemos medido, podemos comenzar a aprender cómo da forma a nuestro planeta y a otros a lo largo del tiempo”.