Una fuga creciente a bordo de la Estación Espacial Internacional ha generado temores de que los astronautas a bordo, incluidos dos atrapados en el Starliner de Boeing, deban ser evacuados.
Siete astronautas se vieron obligados a trasladarse al lado estadounidense del laboratorio orbital después de 50 “áreas de preocupación” y cuatro grietas en el módulo de fabricación rusa.
Si la fuga se vuelve grave, la estación espacial podría perder rápidamente oxígeno y presión.
En el momento en que Houston haga sonar una alarma de amenaza, los astronautas deben cerrar la escotilla del compartimiento con fugas y dirigirse al “bote salvavidas” atracado a bordo.
Un experto en vuelos espaciales dijo a DailyMail.com que si fuera necesaria la evacuación, cada tripulación escaparía a su nave espacial asignada por la NASA, incluida la cápsula SpaceX Dragon y la rusa Soyuz.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que en caso de emergencia, el Dragón de SpaceX podría maniobrarse en cuestión de minutos.
Las cápsulas están equipadas con trajes de emergencia, lo que permite a la tripulación ponerse rápidamente el equipo adecuado cuando escapan del laboratorio orbital, ahorrando aún más tiempo valioso.
Sin embargo, la agencia espacial estadounidense ha admitido que no está preparada para una falla de la cápsula debido a la falta de vehículos listos para el lanzamiento, lo que podría dejar a la tripulación varada sin camino a casa.
La NASA se ha comprometido a que la estación espacial esté en pleno funcionamiento y de forma segura para 2030, con planes de retirar la ISS algún tiempo después.
La NASA tiene un plan para la evacuación de emergencia de la ISS y puede utilizarse entre grietas y fugas en la nave. Los siete astronautas permanecen en EE.UU. por fugas en el módulo ruso
La experta independiente en seguridad de naves espaciales, Laura Forzik, dijo a DailyMail.com: “Si la fuga en la ISS empeora significativamente hasta el punto en que la NASA y Rusia consideren que la situación es insegura, podría significar cerrar la ISS antes de lo esperado”.
La fuga principal se atribuyó a un túnel de transferencia del módulo de servicio en el módulo Zvezda en Rusia. La estación proporciona viviendas, sistemas de soporte vital, distribución de energía eléctrica y procesamiento de datos, control de vuelo y sistemas de propulsión.
Los astronautas estadounidenses que llegan a la ISS en cápsulas SpaceX están listos para escapar a sus naves espaciales si es necesario.
Pero Dawn Pettit, una astronauta de la NASA que abordó la nave espacial Roscosmos Soyuz MS-26 con dos astronautas rusos hacia la ISS en septiembre, tiene un plan de evacuación más complicado.
En caso de emergencia, no regresaría a la Tierra en la Soyuz. En cambio, tuvo que entrar en la cápsula SpaceX, que recientemente fue equipada con asientos adicionales para las necesidades de Petit, dijo el portavoz de la NASA Jimmy Russell a DailyMail.com.
No está claro por qué Petit no regresará a la nave rusa, pero algunos han sugerido que el intercambio se debe a las crecientes tensiones entre Rusia y Estados Unidos.
Actualmente, la NASA no tiene planes oficiales de evacuación para los astronautas estadounidenses en naves espaciales rusas. Pero la agencia otorgó el contrato de 266.000 dólares a SpaceX.
Si fugas, grietas y otros problemas hacen que toda la ISS sea inhabitable, la tripulación de astronautas seguirá el protocolo para refugiarse en sus respectivas naves espaciales.
Esta no es la primera fuga de la ISS. En 2018, los astronautas se apresuraron a arreglar un agujero (en la foto) que apareció en la pared exterior de la cápsula Soyuz en el laboratorio orbital.
El astronauta de la ESA Tim Peake tomó esta fotografía desde el interior de la cúpula en 2016, que muestra un chip circular de 7 mm de diámetro que fue expulsado del impacto por un pequeño trozo de basura espacial.
Cada cápsula de la tripulación tiene un plan designado de refugio en el vehículo que protegerá a los astronautas de las amenazas a bordo de la ISS y les permitirá escapar de la estación espacial si es necesario, según un informe de septiembre de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA.
“Fue diseñado teniendo en cuenta esas contingencias”, dijo Stitch anteriormente.
También tienen trajes de astronauta para que la tripulación pueda vestirse rápida y cómodamente en caso de emergencia.
Según la NASA, entrar en un traje espacial puede tardar hasta 30 minutos.
En caso de emergencia, será importante agilizar este proceso tanto como sea posible.
Estos vehículos serán la única esperanza de escape de los astronautas. Si les pasa algo, será una historia diferente.
“Debido a los altos costos y presupuestos limitados, la falta de vehículos listos para el lanzamiento impide que la agencia tenga capacidades de respuesta inmediata si los vehículos de la tripulación sufren daños importantes y ya no son seguros para la evacuación de la tripulación”, dice el informe.
El módulo ruso Zvezda se lanzó en 2000 y “sirvió como base inicial para el primer hábitat humano de la estación”, dijo la NASA. Pero como el resto de la ISS, este módulo está envejeciendo y requiere mantenimiento para seguir funcionando.
La fuga continúa desde 2019 cuando empezó a escapar aire del túnel de transferencia del módulo, un vestíbulo que separa el puerto de atraque ruso del resto del módulo.
No había ningún peligro inmediato, pero finalmente fue localizado y parcheado varias veces durante los últimos cinco años.
El módulo Zvezda se utiliza para acceder a un muelle de carga ruso. Debido al aumento de las filtraciones, la agencia espacial rusa acordó mantener el módulo sellado excepto cuando sea necesario
En 2021 se detectó una nueva fuga, también en el módulo ruso Zvezda, que se consideró un “problema bastante grave”.
Si la fuga se vuelve grave, la NASA y Roscosmos podrían verse obligados a cerrar permanentemente las escotillas de los túneles afectados.
Y si las filtraciones empeoraran hasta el punto de afectar la habitabilidad de toda la estación espacial, los astronautas se verían obligados a separarse dentro de su nave espacial y potencialmente regresar a la Tierra.
El ex astronauta de la NASA Bill Shepherd, que sirvió como primer comandante de la ISS desde octubre de 2000 hasta marzo de 2001, dijo en ese momento a un comité de la Cámara de Representantes que la NASA y los ingenieros rusos “no entienden muy bien por qué están apareciendo las grietas en este momento”. .’
Shepherd reiteró las afirmaciones de la agencia espacial rusa Roscosmos de que esto “se está convirtiendo en un problema grave”.
A pesar de que la NASA parchó repetidamente la fuga original, la cantidad de aire expulsado de la estación ha aumentado en los últimos cinco años.
La NASA ahora está rastreando 50 ‘áreas de preocupación’ relacionadas con una fuga en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zevezda (etiquetado) que sufrió una fuga en 2019.
El brazo robótico Canadarm2 fue alcanzado por desechos espaciales en mayo de 2021, creando un cráter que afortunadamente no afectó la funcionalidad del brazo robótico.
Ese fue el tema central del informe de septiembre de la OIG, que encontró que las fugas alcanzaron una tasa récord en abril: se perdieron 3,7 libras de aire por día.
La OIG elevó la calificación de amenaza en la evaluación de riesgos interna de la NASA a cinco sobre cinco.
Pero esta filtración es sólo la punta del iceberg. Esto es lo que dijeron los funcionarios de la NASA. El Correo de Washington Están rastreando cuatro grietas más y 50 “áreas de preocupación” en la ISS.
En declaraciones al Washington Post, el administrador asociado de la NASA, Jim Free, dijo: “Hemos transmitido la gravedad de la fuga varias veces, incluso cuando estuvimos en Rusia a principios de este año”.
Roscosmos ha cubierto todas las grietas con una combinación de selladores y parches y se están llevando a cabo más reparaciones.
Pero siguen siendo motivo de preocupación, sobre todo porque la fuga se encuentra cerca de una trampilla. La NASA y Roscosmos abrirán la escotilla sólo cuando sea absolutamente necesario y la mantendrán sellada por la noche.
La envejecida ISS ha permanecido en órbita 10 años más de lo que la NASA planeó originalmente.
Según el informe de septiembre, la OIG identificó 588 piezas de repuesto que excedían su vida útil operativa.
Para empeorar las cosas, la OIG está monitoreando otros riesgos que podrían dañar la ISS, incluidas posibles colisiones con micrometeoritos y desechos espaciales.
Actualmente, la NASA planea desmantelar la ISS para 2031 y ha encargado a SpaceX la construcción de una nave espacial tipo Dragón que podría sacar la estación de su órbita.
Pero según la experta en seguridad de vuelos espaciales Laura Forzik, existe la posibilidad de que esta reciente serie de problemas técnicos acorte ese plazo.
Sin embargo, dijo que el deterioro de las relaciones geopolíticas entre Estados Unidos y Rusia es un factor de alto riesgo para el cronograma de cancelación de la ISS.