Usar marihuana una vez en la vida puede involucrar partes de su cerebro asociadas con el aprendizaje, la resolución de problemas y la ensoñación, sugiere un estudio.
Investigadores de la Universidad de Oxford compararon escáneres cerebrales de personas que alguna vez habían consumido cannabis y descubrieron que estaba asociado con varios cambios en la estructura y función del cerebro en etapas posteriores de la vida.
El consumo de cannabis ha aumentado en todo el mundo, especialmente en países donde la legalización ha permitido su uso con fines médicos y recreativos.
Pero esto ocurrió sin una comprensión profunda de sus posibles efectos a largo plazo en el cerebro, dicen los investigadores del nuevo estudio.
La investigación se publica en la revista. BMJ Salud MentalExtrae datos sobre alrededor de 16.000 británicos.
Los participantes informaron que “alguna vez habían consumido cannabis”, y las opciones de respuesta les preguntaron si las posibles respuestas iban desde una o dos hasta más de 100 veces.
Todos los participantes que respondieron “sí”, aproximadamente 3.500, fueron clasificados como consumidores de cannabis de por vida a efectos de la investigación.
El grupo “sí” se dividió además por el número de veces que habían consumido cannabis, definiéndose el consumo bajo como menos de 10 veces en su vida y el consumo alto como 11 o más veces.
Los investigadores compararon los cerebros de personas que alguna vez habían consumido marihuana y descubrieron que estaba asociada con varios cambios en la estructura y función del cerebro más adelante en la vida.
También informaron la edad que tenían la última vez que consumieron la droga.
Los participantes que informaron “no” consumo de cannabis se utilizaron como grupo de control para compararlos con escáneres cerebrales.
Luego, los investigadores tuvieron en cuenta varios factores como la edad, la riqueza general, el tabaquismo y el consumo de alcohol, la presión arterial y la obesidad que podrían afectar los escáneres cerebrales.
Incluso después de ajustar por estos factores, el consumo de marihuana se asoció con múltiples cambios en la estructura y función del cerebro.
Aquellos que alguna vez habían consumido marihuana en su vida tenían menos integridad de la materia blanca, una parte del cerebro que es importante para la función cognitiva.
La materia blanca conecta diferentes áreas del cerebro y juega un papel importante en el aprendizaje y la resolución de problemas, así como en el equilibrio y la marcha.
Pero los investigadores han descubierto que el uso de marihuana mejora la comunicación de esta parte del cerebro, particularmente entre los lados derecho e izquierdo del órgano.
Se cree que los consumidores de cannabis tienen conexiones neuronales en estado de reposo más débiles en partes del cerebro que se cree que están activas durante la distracción mental o el soñar despierto.
Estas áreas del cerebro también albergan receptores de cannabinoides, células que responden a la presencia de la droga en el cuerpo, anotaron los investigadores.
Ni la duración de la abstinencia de cannabis ni la frecuencia del consumo de cannabis se asociaron fuertemente con los resultados de seguimiento de la estructura y función del cerebro.
Esto significa que un solo uso del fármaco fue suficiente para observar cambios cerebrales.
Aquellos que alguna vez habían consumido marihuana en su vida tenían una mayor integridad de la materia blanca, una parte del cerebro que es vital para la función cognitiva.
Pero hubo algunas diferencias significativas entre hombres y mujeres.
Si bien se observaron cambios significativos relacionados con el cannabis en seis regiones cerebrales específicas en los hombres, estos se distribuyeron en 24 estructuras cerebrales y áreas funcionales en las mujeres.
Esto sugiere que el consumo de cannabis afecta a los sexos de manera diferente, dijeron los investigadores.
Los expertos dicen que sus hallazgos necesitan más investigación y admiten que no pueden probar que la marihuana causó los cambios observados porque algún otro factor actualmente desconocido puede ser el responsable.
Los investigadores reconocen las limitaciones de utilizar un biobanco del Reino Unido, que está formado principalmente por participantes blancos sanos, lo que limita los resultados al no poder replicarse en grupos más diversos.
Los investigadores tampoco pudieron identificar ningún período de la vida que pudiera tener efectos de la marihuana en el cerebro, como la adolescencia o la edad adulta temprana.
El estudio también depende de la capacidad de los participantes para recordar con precisión la cantidad o frecuencia del consumo de marihuana a lo largo de su vida, lo que puede ser inexacto.
“Nuestros resultados deben interpretarse con cuidadosa consideración”, advirtieron los investigadores.
Agregaron: “Se necesita investigación adicional para comprender el impacto del consumo excesivo de cannabis en esta población, incluidas consideraciones de capacidad y datos relacionados para informar las políticas públicas”.
Estudios anteriores han relacionado el consumo de marihuana con problemas cardíacos, lo que hace que las personas que la consumen sean más propensas a sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
Científicos en Francia, que siguieron a más de 1.300 pacientes en cuidados intensivos, descubrieron que aquellos que consumían cannabis solo tenían casi el doble de riesgo de sufrir un evento cardiovascular.
Los expertos sugirieron anteriormente que el THC, el ingrediente activo de la marihuana, desencadena la respuesta de lucha o huida del cuerpo, lo que aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
Según datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales, en 2023 hubo 43 muertes relacionadas con el consumo de cannabis.
En comparación, los opioides representaron 2.551 muertes, la cocaína 1.118 y el paracetamol 259, según muestran los datos del ONS.