Es posible que pronto los médicos puedan diagnosticar una forma grave de depresión con solo mirar la cara de una persona.
Este tipo de depresión, llamada melancolía, se caracteriza por una pérdida total de interés en las actividades diarias e incapacidad para responder a cualquier placer, problemas para dormir, lentitud en los movimientos, el habla y el pensamiento, agitación, inquietud, dolores corporales y problemas de concentración.
Según los investigadores, entre el cinco y el 10 por ciento de las personas deprimidas tienen melancolía, lo que puede representar hasta 2 millones de estadounidenses.
Ahora, un estudio ha descubierto que las personas con melancolía en etapa inicial hacen diferentes expresiones faciales cuando ven cierto material.
Las personas con enfermedades graves no muestran ninguna emoción en sus rostros cuando ven algo. Por el contrario, las personas deprimidas habitualmente podían reír y expresar emociones mientras veían vídeos divertidos.
De manera similar, las personas con melancolía tenían menos actividad cerebral en áreas responsables de las emociones y algunos movimientos faciales (la forma en que perciben las emociones).
Esto puede explicar por qué algunas personas con melancolía expresan sentimientos de entumecimiento y desinterés, porque sus emociones se reducen a un nivel biológico.
Las representaciones de arriba muestran seis expresiones faciales que las personas deprimidas comunes hacían mientras veían un video divertido y que las personas melancólicas no hacían cuando miraban un video.
Al ver clips de contenido feliz y triste, aquellos con melancolía no tenían expresiones faciales. Las personas con depresión menos severa todavía se emocionan durante las escenas divertidas
El autor del estudio, el Dr. Philip Mosley, dijo que el estudio muestra la biología detrás de lo que los estudiosos han sospechado desde la época de los antiguos griegos: que la depresión de algunas personas en realidad les provoca cambios físicos.
El Dr. Mosley es neuropsiquiatra del Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer en Australia. Alerta científica dice: “Entonces dejan de comer, pierden la capacidad de dormir, se sienten más lentos, como si estuvieran caminando sobre cemento”. Su velocidad de pensamiento se reduce considerablemente y, a menudo, están muy enfermos.’
La investigación se publica en la revista. Psiquiatría molecularMostró a 70 personas deprimidas, 30 de las cuales tenían melancolía y 40 no, en dos vídeos diferentes.
El primer vídeo fue un clip del set de comedia ‘Animals’ de Ricky Gervais, que incluía parodias divertidas sobre documentales de naturaleza.
El segundo vídeo era un cortometraje llamado ‘The Butterfly Circus’, que presentaba una conmovedora historia sobre la esperanza inspiradora de una compañía de circo en los Estados Unidos de la era de la Depresión.
Luego, los investigadores registraron la actividad cerebral y facial de los participantes mientras miraban cada película, primero usando una máquina de seguimiento facial y luego un escáner de resonancia magnética.
La máquina de seguimiento facial reveló que no importa lo que miraran las personas deprimidas, sus músculos faciales no se movían.
No sonrieron, ni fruncieron el ceño ni fruncieron el ceño. Sus expresiones faciales se mantuvieron durante todo el experimento.
Sin embargo, la gente normal y corriente seguía sonriendo y riendo durante los clips de Gervais.
Dentro de la máquina de resonancia magnética, los cerebros de los participantes revelaron una historia similar.
El Dr. Mosley dice de las personas con melancolía: “Esas áreas emocionales del cerebro, que están involucradas en la detección y respuesta a estímulos en un tono emocional, simplemente estaban haciendo lo suyo, desconectadas”.
Kirsten Dunst interpretó a una mujer con esta condición en la película Melancholia de 2011. En este caso, su depresión le provoca intensos sentimientos de apatía y vacío, que inicialmente le cuesta afrontar.
Era particularmente visible en un área del cerebro llamada cerebelo, una estructura en forma de bola cerca de la parte de la cabeza donde la médula espinal se conecta con el cerebro.
El cerebelo es responsable de las funciones corporales automáticas, incluido el equilibrio, los movimientos oculares y algunas emociones. Las personas con melancolía tenían menos actividad cerebral y, de manera similar, rostros menos emocionales al ver los videos.
El Dr. Mosley dijo que crear conciencia sobre esta falta de emoción podría ayudar a los médicos a distinguir antes entre la melancolía y la depresión normal, y que la melancolía es una afección más grave, pero aún tratable.
Estos pacientes tienden a no responder bien a la terapia con ácido tradicional, por lo que diagnosticarlos tempranamente puede ayudar a establecer un plan de tratamiento más personalizado para ellos, sugiere el Dr. Mosley.
Si a una persona con esta afección se le diagnostica temprano, dijo el Dr. Mosley, la mayoría responde muy bien a los medicamentos, que trabajan para equilibrar la química cerebral.
Y el tratamiento temprano puede ayudarlos a evitar las terapias más invasivas que pueden ser necesarias si la afección mejora.
Estos incluyen la terapia electroconvulsiva, que utiliza una corriente eléctrica para inducir una convulsión breve y cambiar la química cerebral para mejorar los síntomas, y la estimulación magnética transcraneal, que utiliza pulsos magnéticos para estimular áreas específicas del cerebro para mejorar los síntomas de los estados depresivos mayores.