La controvertida nueva ley de Australia que prohíbe a los menores de 16 años acceder a las redes sociales es una de las medidas más duras hasta ahora contra plataformas como Facebook y TikTok, mientras los gobiernos de todo el mundo buscan formas de proteger a los niños de contenidos nocivos.
La prohibición general, aprobada el jueves por la noche, establece algunas de las restricciones más estrictas sobre el uso de Internet fuera de China y otros regímenes antidemocráticos y podría impulsar a otros gobiernos a actuar. Desde Florida y Texas hasta Francia y el Reino Unido, las autoridades han intentado -o están considerando- aumentar los límites de edad en las redes sociales o reforzar los controles de contenido.
Detrás de la controversia, e impulsando el cambio, se esconde el rincón oscuro de las redes sociales que continúa cobrando un precio impactante. Como el chico de 16 años, con una cuenta de redes sociales llena de videos de desesperación y muerte, que se paró frente a un tren en Bayport, Nueva York. O la colegiala australiana de 15 años que se ahorcó de un árbol en su casa en febrero de 2022 tras soportar acoso en las redes sociales.
Si bien la prohibición de Australia es muy popular entre los votantes (el 77% apoya la medida, según una encuesta de YouGov), ha desatado una avalancha de críticas a las grandes tecnologías. Los principales operadores, incluido Meta Platform Inc., dicen que las reglas son ineficaces o defectuosas, mientras que X, propiedad del autoproclamado absolutista de la libertad de expresión Elon Musk, ha cuestionado si la prohibición es legal, lo que generó un posible desafío judicial. Los académicos se preocupan por las consecuencias no deseadas de prohibiciones contundentes.
Según la nueva ley, que entrará en vigor en aproximadamente 12 meses, las plataformas digitales, incluidas Snapchat, Instagram y X, serán responsables de hacer cumplir los límites de edad, con multas de 50 millones de dólares australianos (32 millones de dólares) por infracciones. Sin embargo, aún no está claro cómo las plataformas verificarán la edad, y el gobierno ya está eliminando el uso de documentos oficiales como los pasaportes por cuestiones de privacidad. Los niños que encuentren una manera de superar los controles de verificación no serán penalizados y sus padres tampoco.
La ley también amenaza con alterar los modelos de negocio de algunas de las empresas más valiosas del mundo, ya que enfrentan una reacción global contra los problemas atribuidos a sus servicios, como problemas de salud mental, estafas en línea, bajo rendimiento académico y preparación física. Una prohibición exitosa los privaría de un grupo de usuarios clave: los millones de adolescentes codiciados por los anunciantes y a quienes las empresas quieren retener a una edad temprana.
En un comunicado, Meta dijo que respetaría la ley y dijo que estaba “preocupada porque el proceso legislativo no considera adecuadamente la evidencia, lo que la industria ya hace para garantizar experiencias apropiadas para la edad y las voces de los jóvenes”.
La Organización Mundial de la Salud emitió su advertencia más severa en septiembre después de estudiar el uso de las redes sociales entre casi 280.000 niños en edad escolar en 44 países y territorios, una de las encuestas más grandes de su tipo. La OMS ha advertido sobre las consecuencias de gran alcance para el desarrollo de los adolescentes y las implicaciones para la salud a largo plazo del mayor uso problemático de las redes sociales.
La organización con sede en Ginebra pidió “una acción inmediata y sostenida”.
La respuesta de esta semana de Australia, que impone límites de edad independientemente de si el niño tiene el consentimiento de los padres, sienta un nuevo precedente.
“Queremos que los niños australianos tengan una infancia”, dijo el Primer Ministro Anthony Albanese al presentar la legislación la semana pasada. Las plataformas de redes sociales generalmente requieren que los titulares de cuentas tengan al menos 13 años.
Sin embargo, la simplicidad de la solución de Australia resalta la complejidad del problema.
YouTube, considerada una plataforma relacionada con la salud y la educación por el gobierno australiano, está exenta de la prohibición, aunque la sección de comentarios debajo de los videos puede ser tan tóxica como otros rincones de Internet. Los servicios de mensajería y juegos en línea como WhatsApp y Discord también están exentos, aunque también pueden usarse para intimidación y acoso.
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Lisa Given, profesora de ciencias de la información en la Universidad RMIT de Melbourne, dijo que la mayor debilidad de la prohibición para los jóvenes es que no previene la creación de contenido dañino. Dijo que los propietarios de plataformas deberían centrarse en desactivar los algoritmos negativos, que pueden abrumar a los usuarios de las redes sociales con contenido, les guste o no. Al mismo tiempo, se debe invertir más en alfabetización digital para niños y padres.
“Esta ley es realmente impensable”, afirmó. “Es una propuesta de solución simple para algo realmente complicado. ¿Y de dónde surgió 16? Parece que surgió de la nada”.
Quizás inevitablemente, casi todas las principales empresas de redes sociales, incluidos los propietarios de Facebook e Instagram, TikTok, X y Meta, expresaron su preocupación por la legislación en presentaciones a una investigación truncada del Senado antes de que se aprobara el proyecto de ley.
TikTok, propiedad de la china ByteDance Ltd, dijo que la ley era “apresurada” e “ineficaz” y estaba plagada de “preguntas y preocupaciones sin respuesta”.
Snap Inc., propietario de Snapchat. Los intentos internacionales anteriores de realizar una verificación integral y obligatoria de la edad han fracasado, afirmó. X, como se conocía a Twitter antes de que Musk lo comprara, dijo que tenía “serias preocupaciones sobre la legitimidad del proyecto de ley”.
La agencia de la ONU para la infancia, UNICEF, dijo que la prohibición de Australia empujaría a los jóvenes a un espacio en línea oscuro y no regulado. La ley también corre el riesgo de comprometer los derechos de los niños y cortarles el acceso a información vital para su bienestar, dijo UNICEF.
“En lugar de prohibir la entrada a los niños, deberíamos responsabilizar a las empresas de redes sociales por proporcionar entornos en línea seguros, propicios y apropiados para la edad”, presentó al Parlamento Katie Maskiel, jefa de políticas y defensa de los derechos del niño de UNICEF Australia.
Los funcionarios electos de todo el mundo encargados de supervisar las redes sociales se encuentran bajo una presión incómoda. Muchos padres se sienten impotentes y enojados y desearían que sus hijos pasaran menos tiempo en línea. Sus demandas de acción gubernamental se ven alimentadas por la tragedia de los suicidios de jóvenes debido al acoso sexual o la intimidación en las redes sociales. Pero es difícil aislar los peligros obvios de las redes sociales sin socavar sus beneficios.
“Es imposible ser un adolescente en la mayor parte del mundo sin las redes sociales”, dijo Stephen Scheller, ex director de Facebook en Australia y Nueva Zelanda, en una entrevista con Bloomberg Television. “Controlar ese acceso desde la perspectiva de los padres o del gobierno no es tan fácil como parece”.
Varios otros países y estados de EE. UU. han intentado restringir el acceso de los niños a las redes sociales, con un éxito limitado.
Un proyecto de ley de Florida que prohíbe a los niños menores de 14 años tener cuentas de redes sociales ha enfrentado desafíos legales, al igual que medidas de estados como Arkansas y Ohio para exigir la aprobación de los padres para que los menores utilicen las redes sociales.
Noruega quiere imponer una edad mínima de 15 años para el uso de las redes sociales después de que los datos mostraran que muchos niños menores de 13 años, el límite de edad actual, todavía usan la popular plataforma, informaron The Guardian y otras publicaciones el mes pasado.
Incluso si la prohibición de Australia resulta difícil o imposible de aplicar, más países podrían tomar medidas similares a medida que crecen las preocupaciones sobre el impacto de las redes sociales en los niños, dijo la consultora digital Kepios Pte. Ltd., con sede en Singapur. Simon Kemp, fundador de Online Behaviour Analysis, dijo:
“Me sorprendería mucho que no viéramos más de esto”, dijo Kemp.
Francia ha renovado sus esfuerzos para mantener a los menores de 15 años fuera de las redes sociales, informó Politico esta semana. La ministra de Educación francesa, Anne Genet, médica de formación, dijo a Politico en una reunión de ministros de educación y juventud de la UE que la UE debería seguir el ejemplo de Australia.
Según The Guardian, el Secretario de Estado de Ciencia y Tecnología del Reino Unido, Peter Kyle, se ha puesto en contacto con el gobierno australiano para obtener más información sobre su prohibición y su justificación. Kyle dijo que no descarta futuras prohibiciones, pero que cualquier medida debe basarse en evidencia.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).