La semana pasada visité mi cafetería favorita en el sur de Londres, conocida por sus granos de café Ily, que me encantan. Mientras saboreaba mi café, un joven, vestido con una sudadera con capucha sin mangas y pantalones cortos, entró casualmente. Llevaba una bolsa de viaje y pensé que acababa de llegar del gimnasio. Pero tenía otros planes. En un abrir y cerrar de ojos, sacó hasta el último sándwich de un estante abastecido y lo metió en su bolso. Nuestros ojos se encontraron cuando pasó a mi lado. Pensé en confrontarlo, pero tomé otro sorbo de mi café y fingí estar absorto en mi teléfono inteligente. El solitario camarero y gerente detrás del mostrador parecían indefensos o tal vez paralizados. El niño salió como si hubiera venido a hacer sus compras diarias.
Me volví hacia el gerente, todavía escondido detrás de su mostrador, y le pregunté si podía denunciar el incidente a la policía. Todavía conmocionado, me dedicó una sonrisa cansada y dijo que era inútil llamar a la policía. Explicó que las compras por debajo de £200 no son declarables. De hecho, una ley de 2014 clasificó el hurto en tiendas como un delito de “bajo valor”, lo que exige un castigo mínimo o nulo.
Londres es un paraíso para los adictos a las compras. Pero no es el único. Los casos de hurto en tiendas se están saliendo de control en todo el Reino Unido. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales, el año pasado fue el peor registrado en materia de hurto en tiendas: la policía registró 4.30.000 infracciones. El British Retail Consortium, una organización de minoristas, dice que estas cifras son una fracción de los incidentes reales, muchos de los cuales no se denuncian por temor a la violencia. La agencia cree que los casos superaron los 8 millones el año pasado y los minoristas perdieron £1,800 millones.
Una Gran Bretaña rota
Los políticos de extrema derecha afirman, sin mucha evidencia, que las tiendas son entretenimiento para inmigrantes “ilegales”. que existen fuera del sistema y por lo tanto escapan al escrutinio. Estos políticos lamentaron que los recursos del país se estuvieran agotando al gastarse enormes sumas de dinero en vivienda y alimentación de los inmigrantes.
Sin embargo, los activistas de derechos humanos y activistas comunitarios creen que el alarmante aumento de los hurtos en las tiendas está relacionado con el grave coste de la crisis de los medios de vida. El Brexit y luego la pandemia de Covid-19 provocaron un aumento del desempleo y empujaron a muchas comunidades por debajo del umbral de pobreza. Hay numerosos informes que afirman que la mayoría de los problemas de Gran Bretaña se deben a su ruptura con la Unión Europea y su incapacidad para hacer frente a la devastadora pandemia.
“No conseguimos comida esta noche. ¿Puedes ayudarme?”
La pobreza ha afectado a muchas comunidades desfavorecidas y las ha empujado a situaciones en las que se han vuelto dependientes de organizaciones benéficas de alimentos. Un informe reciente de la Universidad de Bristol citó la carta de un estudiante a su escuela que decía: “Esta noche no tenemos comida. ¿Podrían ayudarme, por favor?”. Una investigación universitaria, centrada en organizaciones benéficas de alimentos en las escuelas, reveló que hay más de 4.000 bancos de alimentos en escuelas primarias y secundarias de toda Inglaterra. Esto se suma a varias organizaciones benéficas (algunas dirigidas por sijs indios) que gestionan bancos de alimentos tanto en las escuelas como en otros lugares.
Es evidente que Gran Bretaña se está empobreciendo. Incluso para un visitante ocasional del país, es difícil pasar por alto su abultado vientre. Hace muchos años, un hombre blanco que visitaba Mumbai desde Londres quedó consternado al ver innumerables personas sin hogar durmiendo bajo pasos elevados y en las aceras. Ella me dijo que se puso muy fea. La población de personas sin hogar de Londres puede ser menor que la de la India, pero está en todas partes.
Una sociedad profundamente desigual
El declive es visible en todas partes. Dondequiera que vayas en Londres -e incluso en otras grandes ciudades de Gran Bretaña- no puedes perderte a las personas sin hogar en las calles principales y en los espacios públicos abiertos. Duermen o descansan en camas hechas de cartón y mantas rotas. Se refugian bajo puentes ferroviarios y parques públicos, donde los bancos les sirven de cama. Se ven cansados y perdidos.
A pesar de su riqueza, Londres tiene focos de pobreza y privaciones severas. Londres tiene una tasa de pobreza infantil más alta que otras regiones inglesas. La tasa de criminalidad de Londres es más alta que la de cualquier otra ciudad europea importante, y aumentan las preocupaciones sobre los ataques con cuchillo, la violencia de las pandillas y el terrorismo.
Debajo de la superficie iluminada de Londres se encuentra la desigualdad social, la miseria económica y la pobreza extrema que forman el oscuro inframundo de la ciudad. La brecha de riqueza entre ricos y pobres es asombrosa: el 10% de los que más ganan posee el 30% de los ingresos de la ciudad.
Perspectiva histórica
Aunque no siempre fue así, Londres y gran parte de Inglaterra atravesaron un ciclo de decadencia y regeneración. Un joven escritor trinitense muy impresionable, CLR James, visitó Inglaterra en 1932. Su descripción del Londres de la década de 1930 en London Letters puede parecer cierta hoy en día. “Vi Londres con nuevos ojos; vi a la gran multitud trabajando para hacer ricos a unos pocos; vi a los ricos explotando su dinero, su riqueza, sus millones de sirvientes, las grandes masas ciegas e inconscientes de los pobres”, observó . En uno de sus ensayos. En otra parte, expresa su sentimiento de inquietud: “Me siento a la vez un extraño y un prisionero, atrapado en una sociedad indiferente al sufrimiento de la mayoría y obsesionada con su propia ruina”.
Incluso hoy, al igual que en la década de 1930, muchos aquí están empezando a quejarse de que Gran Bretaña está quebrada. Su economía está estancada, su política dividida y su sociedad en desorden. De hecho, el Primer Ministro Keir Starmer ha dicho durante mucho tiempo que “la economía del Reino Unido está rota, el servicio de salud está roto y el servicio público está roto”. Su Partido Laborista llegó al poder en las elecciones de julio con la promesa de arreglar la “Gran Bretaña rota”.
La India avanza
Es cierto que la economía británica lleva años estancada. Pero en 2014 el país estaba muy por delante de India, que en ese entonces era la décima economía más grande del mundo. Con el paso de los años, la India creció lentamente. En 2021, superará al Reino Unido y se convertirá en la quinta economía más grande del mundo. Las políticas económicas del Gobierno de la India contrastaron con el enfoque implacable del Gobierno británico durante más de 15 años. El gobierno del primer ministro Narendra Modi ha garantizado la estabilidad y continuidad política y económica de la India. Gran Bretaña no fue tan afortunada al ver seis gobiernos diferentes dirigidos por seis primeros ministros diferentes al mismo tiempo.
Después de ser elegido para el poder, el primer ministro Kier Starmer dijo que había “solucionado gran parte del lío”, culpando al gobierno conservador saliente que estuvo en el poder de 2010 a 2024 de liderar el país aquí. Como señala el historiador Niall Ferguson, “la decadencia del Reino Unido fue un proceso a largo plazo, impulsado por una combinación de factores, entre ellos la mala gestión económica, la desigualdad social y la polarización política”.
Starmer ha propuesto aumentar los impuestos como un primer paso para “arreglar el desastre”. Pero podría verse como una traición, ya que el partido ha prometido no aumentar los impuestos. El Primer Ministro incluso ha advertido que el próximo presupuesto va a ser “doloroso”. Dijo antes de que empeorara.
Mientras el debate ardía en los medios, Starmer se embarcó silenciosamente en una visita oficial a Alemania y Francia para “reiniciar” la relación de Gran Bretaña con Europa. Si todo va bien, este reinicio podría ayudar a Gran Bretaña a estabilizar el barco después del Brexit.
(Syed Zubair Ahmed es un periodista indio residente en Londres con tres décadas de experiencia en los medios occidentales)
Descargo de responsabilidad: estas son las opiniones personales del autor.