Desde agujeros en brazos robóticos hasta grietas en ventanas, los astronautas se han quejado durante años del estado de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Un informe de la NASA admitió esta semana que hay 50 “áreas de preocupación” y cuatro grietas que podrían provocar una evacuación de emergencia de la ISS debido a una fuga de oxígeno.
La NASA ha advertido que los problemas se deben a una filtración que alcanzó su tasa de crecimiento más rápida hasta el momento en abril de este año.
Si la tripulación puede realizar el atrevido escape, será la primera vez que se aloje a astronautas en los 24 años de historia del laboratorio orbital.
Los problemas se informaron por primera vez en 2013, cuando un trozo de basura espacial provocó un pequeño agujero en un panel solar en órbita.
Y tres años después, un astronauta notó una pequeña grieta circular en una ventana que daba a la oscuridad del espacio.
Los astronautas dicen que la NASA ha hecho poco para abordar la creciente fuga a bordo de la ISS, pero en 2021 la NASA negó las afirmaciones de que el módulo tenía una grieta “mala” y dijo que “no había problemas que afectaran a la tripulación ni a las operaciones normales”.
Desde entonces han aparecido decenas de otras fugas y grietas, que sólo se han solucionado con cinta especial, gasa y sellador.
El problema actual se localiza en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zvezda, que se instaló en 2000 y se utiliza para albergar equipos de soporte vital y acceder a un muelle de carga ruso.
En 2019, el módulo comenzó a expulsar pequeñas cantidades de aire a través de una grieta no identificada. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por sellar el módulo, las ventilaciones de la estación han aumentado en los últimos cinco años.
El brazo robótico Canadarm2 fue alcanzado por desechos espaciales en mayo de 2021, creando un cráter que afortunadamente no afectó la funcionalidad del brazo robótico.
Esta no es la primera fuga de la ISS. En 2018, los astronautas se apresuraron a arreglar un agujero (en la foto) que apareció en la pared exterior de la cápsula Soyuz en el laboratorio orbital.
Rusia había predicho anteriormente que la estación espacial se enfrentaría a una “cascada de fracasos” a partir de 2025 debido a su antigüedad.
La ISS entró en pleno funcionamiento en mayo de 2009, cuando albergaba una tripulación de seis personas, pero el laboratorio orbital no estuvo en funcionamiento continuo hasta el 2 de noviembre de 2000.
Durante más de una década, la nave ha sido bombardeada por pequeños meteoritos y desechos espaciales que se dirigen hacia su exterior.
Se desconoce la causa exacta de la creciente fuga de aire, pero la NASA y Roscosmos se están centrando en las soldaduras internas y externas como posibles fuentes.
Muchos problemas internos surgen del lado ruso de la ISS.
En diciembre de 2022, la nave espacial Soyuz acoplada a la ISS sufrió daños inesperados, lo que provocó una fuga de refrigerante y dejó al vehículo inseguro para el vuelo de regreso.
Hace un año, Bill Shepherd, que fue astronauta de la NASA entre octubre de 2000 y marzo de 2001, afirmó que las grietas encontradas en la EEI eran un “problema bastante grave” y afirmó que no se habían encontrado otras.
La grieta fue detectada en el módulo ruso Zaria.
Shepherd dijo que las grietas deben resolverse antes de que el Congreso autorice el uso operativo de la ISS después de 2024.
El contratista de la ISS, Vladimir Soloviev, dijo en ese momento que se habían encontrado varias “fisuras superiores” en Zarya.
El módulo también se conoce como “bloque de carga funcional” y Soloviev dice que se han expuesto grietas en “numerosos lugares”.
“Esto es malo y sugiere que las grietas comenzarán a extenderse con el tiempo”, dijo Soloviev a la agencia de noticias estatal rusa RIA.
Añadió que una parte importante del equipamiento de la ISS está envejeciendo.
El astronauta de la ESA Tim Peake tomó esta fotografía desde el interior de la cúpula en 2016, mostrando un chip circular de 7 mm de diámetro que había sido golpeado por un pequeño trozo de basura espacial.
La NASA negó rotundamente las afirmaciones de que el módulo tuviera una grieta “mala”, diciendo que “no hubo problemas que afectaran a la tripulación ni a las operaciones normales”.
En 2016, un trozo de pintura que flotaba en el espacio chocó con una ventana de la ISS, creando un chip de siete milímetros en la cúpula de la estación.
‘A menudo me preguntan si la Estación Espacial Internacional ha sido alcanzada por desechos espaciales. Sí, es el chip de una de las ventanas de nuestra cúpula, me alegro de que sea cuatro veces más brillante”, dijo el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Tim Peake, que se encontraba a bordo de la ISS.
Para hacer frente a tales posibilidades, la estación cuenta con un mantenimiento exhaustivo en todas las áreas técnicas y de tripulación críticas, para que estos golpes menores no representen una amenaza.
Luego, en 2018, un cráter provocó una fuga de oxígeno en la ISS que, según la agencia espacial rusa Roscosmos, fue intencional.
Inicialmente asumieron que el daño fue causado por un micrometeorito que perforó la nave espacial, pero una fuente anónima afirmó que el agujero fue perforado por error por un trabajador que lo selló en lugar de informar del defecto.
Las agencias espaciales llevan años siguiendo las filtraciones actuales. La película ahora presenta al ex astronauta de la NASA Chris Cassidy en 2020 tratando de encontrar la fuente de la fuga. Los astronautas se encuentran aislados en la parte rusa de la nave.
El pequeño agujero fue localizado y sellado rápidamente, pero los medios rusos especularon que un astronauta estadounidense había saboteado la nave espacial para retrasar un posible regreso temprano a la Tierra debido a la supuesta enfermedad de un miembro de la tripulación de la ISS.
Sin embargo, una investigación sobre el incidente no reveló qué causó el bache.
El brazo robótico Canadarm2, que mantiene adecuadamente la estación espacial en la ISS, fue alcanzado por desechos espaciales en mayo de 2021.
Afortunadamente, el agujero no provocó ningún defecto importante.
La Agencia Espacial de Canadá, propietaria del brazo robótico, dijo en ese momento: “Los resultados de los análisis en curso indican que la funcionalidad del brazo no se ve afectada. Los daños se limitan a una pequeña parte del brazo y de la manta térmica.
En 2023, el módulo de laboratorio multipropósito de Nauka experimentó una fuga de refrigerante en los radiadores y se le pidió a la tripulación que cerrara las ventanas del segmento estadounidense para evitar la contaminación del resto de la ISS.
La fuga obligó a suspender todas las caminatas espaciales mientras se desmontaba e inspeccionaba el radiador de respaldo.
El último problema se informó por primera vez el mes pasado, aunque los funcionarios han estado al tanto de las grietas en Zveda desde 2019, y aunque las posibles grietas se han cubierto con una “combinación de selladores y parches”, se desconoce la fuente exacta de la fuga.
Se advierte a los astronautas que permanezcan en el compartimento estadounidense si el módulo está abierto para que puedan estar cerca de su nave espacial en caso de una evacuación de emergencia, y se les advierte que abran la escotilla sólo cuando sea necesario.
Y ese no es el único motivo de preocupación, ya que la agencia espacial ha advertido que la ISS corre el riesgo de ser impactada por micrometeoritos y desechos espaciales.
Un objeto de hasta un centímetro de tamaño puede desactivar un instrumento o un sistema de vuelo crítico en un satélite.
Cualquier cosa de más de un centímetro podría penetrar los escudos de los módulos de tripulación de la estación, y cualquier cosa de más de 10 centímetros podría destrozar un satélite o una nave espacial.
Actualmente se estima que hay más de 29.000 objetos de basura espacial de más de 10 cm de tamaño en la órbita de la Tierra.
Esto incluye piezas de motores viejos, satélites muertos y otros desechos flotantes creados por misiones espaciales o colisiones en el espacio.