Con sus elegantes letreros de neón, luces fluorescentes y estantes repletos de paquetes coloridos, es imposible pasar por alto las tiendas.
En el interior, un olor dulzón y repugnante persiste mientras los niños de la escuela se apresuran a agarrar bolsas de gomitas, caramelos y chicles amarillos Day-Glo. Con nombres como ‘American Candy World’, estas tiendas de estilo estadounidense ahora son comunes en ciudades de todo el país.
En comparación con las tradicionales tiendas de dulces británicas, son templos gigantescos del azúcar: grandes, brillantes y, si eres padre, casi imposibles de evitar.
Mi hijo mayor sólo tiene cinco años, pero ya está enganchado al concepto de “dulces”, que se venden en paquetes de sus personajes de dibujos animados favoritos. Y por mucho que trato de evitar comprárselo, otros a veces lo hacen, y aunque sé que no tiene valor nutricional, por supuesto, dos de vez en cuando no le harán ningún daño…
Ahora no estoy tan seguro. La semana pasada, el Chartered Trading Standards Institute emitió una advertencia urgente sobre miles de dulces, snacks y bebidas gaseosas que se venden en estas tiendas.
Después de que se incautaran 4.000 productos en Staffordshire, la investigación encontró artículos a la venta que contenían aditivos prohibidos relacionados con problemas de conducta, problemas de salud e incluso cáncer.
Una de esas impresionantes tiendas de dulces americanas de neón repletas de coloridos paquetes de dulces.
Muchos dulces contienen maltodextrina, un polvo de almidón altamente procesado que puede afectar negativamente el azúcar en sangre.
Aunque son ilegales en el Reino Unido, muchos de estos ingredientes están permitidos en los EE. UU., lo que significa que existe un vacío legal cuando se importan dulces para venderlos aquí, con consecuencias potencialmente tóxicas.
Entonces, ¿qué tienen realmente los dulces al estilo americano de los que nuestros hijos no se cansan?
Lo primero es lo primero, el ingrediente principal es el azúcar, generalmente jarabe de maíz, que suaviza la textura y realza el sabor, dice la nutricionista Sophie Bertrand.
“El jarabe de maíz puede hacer que los niveles de azúcar en la sangre aumenten, y consumir demasiado aumenta el riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y cáncer”, explica Bertrand, nutricionista del negocio Lingo de Abbott, rastreador de salud metabólica.
“Lo que puede importar es que muchos de estos productos se comercializan para niños, que no tienen la madurez para comprender las implicaciones de este comportamiento tan procesado”.
Es más, añade, muchos edulcorantes contienen maltodextrina, un polvo de almidón altamente procesado. “Esto puede afectar negativamente al azúcar en sangre y está relacionado con cambios en la composición de las bacterias intestinales”, afirma Bertrand. “Como nutricionista, recomiendo limitar estos ingredientes”.
Para fines de investigación, compré diez paquetes de marcas populares de dulces estadounidenses, incluidas Razels y Warheads.
Puede comprar estos productos en línea, y las empresas con sede en el Reino Unido le entregan los productos azucarados directamente en su puerta. Un vistazo a los ingredientes enumerados en los paquetes muestra su valor nutricional limitado.
La mayoría contiene 0 gramos de proteínas, fibra, vitaminas y minerales y, en el caso de una bolsa de 102 gramos de Sour Patch Kids, 24 gramos de azúcar agregada por porción (48 por ciento de la cantidad diaria recomendada).
Pero está lejos de ser lo peor. Mire de cerca y verá que muchos de estos paquetes de apariencia inocua llevan advertencias sanitarias alarmantes.
Varias, como las American Jelly Fruits, que requieren que se gire una pequeña tapa antes de poder exprimir la gelatina en el interior, presentan un riesgo obvio de asfixia y no son adecuadas para niños menores de cinco años.
Mientras tanto, en un paquete de desechos tóxicos, con el nombre apropiado, encontrará una advertencia: “La ingestión de varias piezas a la vez puede causar irritación en la boca”. Las personas sensibles no deben consumir este producto.’ Varios otros dulces, como Sour Patch Kids y Warheads Sour Berry Cubes, llevan la alarmante advertencia: “Contiene ingredientes alimentarios obtenidos mediante bioingeniería”.
Soy muy consciente de que estos productos están llenos de colorantes, sabores y aditivos artificiales, pero ¿qué significa todo esto realmente?
Aidan Goggins, farmacéutico y director de medicina nutricional de la consultora creativa Kairos Project, dijo que siete de cada diez dulces que le pedimos que analizaran contenían colorantes sintéticos, tan dañinos para la salud que deben llevar una advertencia.
Es preocupante que esta advertencia – “puede afectar negativamente a la actividad y la concentración de los niños” – no esté impresa en el propio paquete. La advertencia solo está disponible en letra pequeña en línea o en las tiendas en el punto de venta, lo que significa que es muy fácil pasarla por alto.
Laffy Taffy, un caramelo masticable con sabor a fresa, por ejemplo, contiene E129, un tinte rojo que las investigaciones han relacionado con problemas de conducta en los niños.
Sour Patch Kids contiene E110 y E102, ambos aditivos de color amarillo, que se han relacionado con hiperactividad y reacciones alérgicas.
“Los colorantes alimentarios sintéticos suelen considerarse nocivos cuando se utilizan dentro de los límites legales”, explica Goggins. ‘Sin embargo, las investigaciones sugieren que sus efectos pueden ir más allá de las advertencias oficiales.
‘La tartrazina (E102) se ha relacionado con el estrés en órganos vitales como el hígado y los riñones. Si se consume diariamente -algo que sucede fácilmente con los niños que comen dulces, patatas fritas o bebidas coloreadas- el riesgo puede aumentar.’
Aidan eligió una empanada de cangrejo dulce y pegajosa en forma de hamburguesa con el personaje de dibujos animados Bob Esponja en el empaque, que analizó como la peor.
Contiene E171, o dióxido de titanio, una sustancia química prohibida en la Unión Europea porque puede causar cáncer y, sin embargo, se ha abierto camino en los dulces estadounidenses que se venden aquí.
El E171 fue prohibido por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria en 2021, una decisión basada en una revisión de 11.000 estudios.
“Los resultados fueron claros”, afirma Goggins. “No se pueden descartar preocupaciones sobre una posible genotoxicidad (daño al ADN) y este aditivo plantea riesgos desproporcionados con respecto a su uso continuado en la cadena alimentaria”.
Razzles, un caramelo de colores brillantes que se convierte en goma de mascar, es otro producto relacionado, que contiene E321 (hidroxitolueno butilado o BHT), un antioxidante sintético derivado del alquitrán de hulla.
“El BHT no sólo se utiliza en alimentos, sino también en productos derivados del petróleo, caucho y plásticos”, afirma Goggins. “Las nuevas sugerencias de posibles efectos adversos, como alteraciones hormonales y riesgo de cáncer asociados con una exposición de bajo grado a largo plazo, aumentan la inquietud”.
Varios productos que se encuentran en los dulces estadounidenses están prohibidos en otros productos: la carragenina, por ejemplo, un aditivo común utilizado para espesar los alimentos (y que se encuentra en las gelatinas estadounidenses), está prohibido en las fórmulas infantiles en polvo en los Estados Unidos.
“Investigaciones recientes han planteado serias dudas sobre sus efectos metabólicos”, añadió Goggins. “Un estudio histórico publicado este año en The Lancet destaca un vínculo preocupante entre el consumo de carragenina y un mayor riesgo de diabetes”.
Si bien la investigación sobre estos aditivos aún está en curso, los expertos en salud están presionando para prohibir los químicos potencialmente dañinos que continúan usándose como potenciadores de color y sabor en los dulces comercializados para niños.
Este mes está aumentando la presión en Estados Unidos para prohibir el tinte rojo número 3, un color artificial que da a los dulces su color cereza.
El congresista Frank Pallone dijo a un comité del Senado de Estados Unidos la semana pasada: “No hay ninguna razón para tener estos químicos en nuestros alimentos más que atraer y confundir a los consumidores para que hagan que sus alimentos parezcan más atractivos”.
“Da miedo que estas sustancias químicas se escondan en los alimentos que comemos nosotros y nuestros hijos”.
Realmente aterrador, pero ¿qué se puede hacer al respecto?
El arte de colorear los postres para hacerlos más apetitosos se remonta a los antiguos fabricantes de dulces egipcios en el año 1.500 a. C., pero sólo en los últimos 30 años los colorantes naturales de origen vegetal han sido reemplazados por otros artificiales más baratos.
Casi todos los colorantes y aditivos artificiales de los dulces estilo americano, dice Aidan Goggins, se pueden reemplazar con colorantes naturales, desde extractos de remolacha y pimentón hasta cúrcuma y espirulina. “Cuando consideramos que el único valor nutricional de estos productos es la energía del azúcar y que estos aditivos pueden exacerbar los problemas de conducta, la situación se vuelve profundamente preocupante”, añadió.
“Cuando se dispone de alternativas más saludables a base de plantas, surgen dudas sobre la ética de depender de colorantes artificiales en los dulces destinados a los niños”.
Por ahora, hasta que se prohíba la venta de más aditivos en los edulcorantes, corresponde a los padres no decirlo.
Entonces, si sus hijos quieren dulces de Papá Noel este año, no se deje tentar por los paquetes de colores brillantes y de apariencia inocente que inundan las tiendas de las calles principales.
Después de todo, el cáncer, los problemas de conducta y la diabetes no están en la lista de Navidad de nadie.