Construida en 1894, la Torre de Blackpool se ha mantenido erguida en Fylde Coast durante 130 años y desde entonces se ha convertido en uno de los monumentos más famosos del Reino Unido.
Pero la torre es especialmente especial para Maxine Cunliffe.
Una foto granulada tomada en el muelle en 1973 muestra a una Maxine adolescente con una amplia sonrisa mientras se embarca en la aventura de su vida, dejando muy atrás su ciudad natal de Blackpool para convertirse en la ‘Chica Bluebell’ en París.
Con los ojos brillantes y la cola poblada, la adolescente se dirigió al famoso Folies-Bergères de la capital francesa para trabajar como bailarina, dirigida por Margaret Kelly, también conocida como ‘Miss Bluebell’.
Maxine, que ahora tiene 67 años y es abuela, ha regresado a Blackpool para recrear la fotografía que lanzó su carrera.
Vestida con unos vaqueros azules acampanados y una camiseta blanca dividida en dos, Maxine mantuvo su esbelta figura durante años.
“Todo empezó en Blackpool”, dijo Maxine. ‘¡Si no hubiera estado en el Blackpool Tower Ballet, nunca habría sido una Bluebell Girl ni habría bailado en todo el mundo!’
Maxine Cunliffe, que entonces tenía 16 años, posa frente a la Torre de Blackpool antes de dirigirse a París para trabajar como Bluebell Girl en 1973.
Maxine, ahora de 67 años, vuelve a vivir en Blackpool después de retirarse de una carrera de danza internacional.
Maxine, nacida y criada en Blackpool, comenzó a bailar a la edad de nueve años, acompañándola a una clase de baile con la hija de una de las viejas amigas de su madre.
Rápida de aprender y con talento evidente, le cae bien a su profesora de baile y le permite asistir a clases gratis.
En tan solo unos años, Maxine bailaba profesionalmente, actuaba en hoteles de Blackpool y, a la edad de 13 años, se unió al Blackpool Tower Ballet.
“Me encantó”, dice, “era mi vida diaria”. Hacíamos dos shows al día en el verano, y cuando no estaba en el escenario, bailaba en la calle sobre un tablero de claqué.
‘Los espectáculos de ballet también fueron populares. Solíamos aglomerarnos alrededor de los focos y el ambiente era increíble”.
Blackpool era el lugar perfecto para que Maxine pudiera dedicarse a su amor por la danza.
Fundado en 1894, el Blackpool Tower Ballroom es mundialmente conocido por su pista de baile única y sigue siendo un destino para los bailarines en la actualidad.
De hecho, el elenco repleto de estrellas de Strictly Come Dancing se dirige al famoso salón de baile junto al mar detrás de los estudios Elstree cada año para la Semana de Blackpool, un hito para muchas de las celebridades del programa de la BBC.
Para Maxine, Blackpool le permitió convertirse en una artista fuerte y decidida. A la edad de 15 años, le escribió a la bailarina irlandesa Margaret Kelly, más conocida como Miss Bluebell, expresándole su deseo de unirse a las mundialmente famosas Bluebell Girls en París.
Las Bluebell Girls aparecieron por primera vez en París en la década de 1930 y actuaron en toda Europa y América.
Hicieron su debut en la década de 1950 en Las Vegas, que finalmente se convirtió en su sede.
Las Bluebell Girls actúan ante una audiencia en el Hotel Stardust de Las Vegas en 1958.
Tres Bluebell Girls ríen detrás de un camerino en Le Lido de París en 1951.
Maxine fue una de las pocas bailarinas seleccionadas para unirse al legendario grupo de danza y viajó a París en 1973, poco después de cumplir 16 años.
“No sé cómo lo hice”, reflexiona Maxine.
“Nunca salí de Blackpool, e incluso entonces tenía 16 años y tomaba un tren a Victoria para tomar un barco a París.
‘Todavía recuerdo caminar sobre esas plataformas altas en los Campos Elíseos que compró mi madre y una minifalda gris azulada, maleta en mano. ¡Debo haber visto suficiente!’
Maxine pasó menos de un año en París como campanilla, viviendo en una cama encima del lido con otras bailarinas, muchas de las cuales todavía se mantiene en contacto.
Durante su época como Bluebell Girl, Maxine estaba muy entrenada y vestida con tocados de plumas, tangas y tacones altos.
‘¡Tengo tantos recuerdos increíbles y me encanta ponerme al día con la gente que conocí en el baile porque a menudo recuerdan cosas que yo olvido!’
Después de París, se embarcó en una gira de seis meses por Italia, pero se vio interrumpida después de unos cuatro meses, cuando un cambio de ley significó que Maxine y varios otros bailarines ya no pudieran trabajar en el país debido a su edad.
Sin embargo, no regresó por mucho tiempo a Blackpool, ya que apenas unas semanas después llegó un nuevo contrato a Argentina.
‘El vuelo de 24 horas a Buenos Aires fue el mejor vuelo de mi vida. Estábamos con la selección argentina de fútbol y fue una experiencia increíble”.
Las Bluebell Girls bailan en el escenario del Lido de los Campos Elíseos de París
Sólo cuatro meses después, la etapa de Maxine como bailarina en Argentina llegó a un final terriblemente abrupto.
En 1976 se produjo una revolución y su grupo de danza empacó lo que pudo y abandonó el país a medianoche.
‘Fue aterrador. Había coches incendiados en la calle y nos apuntaron con pistolas mientras empaquetábamos nuestras pertenencias. No creo que olvidaré nunca lo asustados que estábamos todos.
Una vez más, Maxine no había regresado a Blackpool antes de contactar a Miss Bluebell para ver si estaría interesada en bailar en Hong Kong, otra parada de su gira mundial.
De Tokio a Las Vegas, de Damasco a Jordania y luego a Barcelona, donde modeló junto con su carrera de bailarina, la pasión de Maxine por la danza la llevó por todo el mundo.
Pero finalmente decidió regresar a su ciudad natal de Blackpool cuando quedó embarazada de su hija Karima.
‘Karimah fue la primera nieta de mi madre y no podía imaginarme quitárselo, así que decidí volver a casa.
“Nunca quise bailar a los 30 y siempre quise una niña, así que este fue un sueño hecho realidad para mí”.
Maxine, que ahora tiene 67 años, todavía vive en Blackpool y tiene dos hijos mayores, Karima y Louise, que ahora tiene su propia hija.
Mientras baila por todo el mundo, se mantiene en contacto con los muchos amigos que hizo en el camino.
‘He tenido tantas experiencias increíbles y he conocido a gente maravillosa. Cuando miro la Torre de Blackpool ahora, me pregunto dónde empezó todo, ¡y los años que pasé bailando allí me llevaron a bailar alrededor del mundo!’