Los astronautas de la NASA deberían evacuar la Estación Espacial Internacional (ISS) inmediatamente para evitar un desastre fatal, advirtió un experto espacial.
Nick Pope, un ex funcionario que alguna vez dirigió el proyecto OVNI del gobierno británico, dijo a MailOnline que la actitud de “esperar y ver” de la agencia espacial podría tener consecuencias devastadoras.
“Dejarlo demasiado tarde podría conducir a un desastre que mataría no sólo a los astronautas, sino también a la reputación de la NASA”, afirmó.
Su advertencia se produce cuando la NASA reveló que está rastreando 50 “áreas de preocupación” relacionadas con la creciente fuga en el lado ruso de la ISS.
Los astronautas estadounidenses reciben instrucciones de esperar cerca de la escotilla de escape en caso de una evacuación de emergencia siempre que la escotilla esté abierta en el compartimento de fugas.
La NASA ahora ha elevado la filtración a un “riesgo de seguridad superior”.
Sin embargo, insiste en que sus astronautas permanecerán en la estación.
Pero como la NASA y su homólogo ruso, Roskomos, no lograron parchar o incluso encontrar la fuga, ahora hay crecientes preocupaciones sobre la seguridad de la ISS.
Un experto espacial ha advertido que la decisión de la NASA de mantener a los astronautas en la estación espacial podría provocar un desastre mayor.
La NASA ha advertido a sus astronautas que se preparen para una evacuación de emergencia a medida que crece la preocupación por una grieta en la parte rusa de la estación. Siete astronautas están estacionados en EE. UU. cada vez que se abre la escotilla de fuga
En 2019 se detectó la primera fuga en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zvezda que abastece a las viviendas de la estación, los sistemas de soporte vital, la distribución de energía eléctrica y el procesamiento de datos, el control de vuelo y los sistemas de propulsión.
Sin embargo, la filtración no ha hecho más que crecer exponencialmente en los últimos años, incluso cuando las agencias espaciales cubren posibles grietas con una “combinación de selladores y parches”.
En febrero, la NASA se vio obligada a celebrar una conferencia de prensa sobre el asunto, ya que las emisiones al aire aumentaron temporalmente de 0,2 libras (0,09 kg) a 2,4 libras (1,08 kg) por día.
Luego, las fugas alcanzaron tasas récord en abril, perdiendo 3,7 libras (1,68 kg) de aire por día, según un informe de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA.
A medida que las filtraciones seguían aumentando, en septiembre la situación fue declarada “máximo riesgo de seguridad” y elevada al nivel más alto en la escala de riesgo de la NASA.
Los funcionarios de la NASA dicen que han llegado a un acuerdo con Roskomos para abrir la escotilla de la fuga sólo cuando sea necesario y mantenerla sellada al anochecer.
Siempre que la escotilla está abierta, la NASA ordena a todos los astronautas que permanezcan en el lado estadounidense de la estación para poder acercarse a su nave espacial en caso de una emergencia.
Sin embargo, el Sr. Pope dijo que esto puso a la NASA en una “situación difícil”.
La NASA ahora está rastreando 50 ‘áreas de preocupación’ relacionadas con una fuga en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zvezda (etiquetado) que desarrolló una fuga en 2019. Un experto espacial dice que retrasar la salida de la estación podría provocar la muerte astronautas
Esta no es la primera fuga de la ISS. En 2018, los astronautas se apresuraron a arreglar un agujero (en la foto) que apareció en la pared exterior de la cápsula Soyuz en el laboratorio orbital. El origen del daño sigue siendo un misterio
Dijo: “Retirar la ISS demasiado pronto ampliará la brecha entre la NASA y Elon Musk y hará que la NASA parezca una fuerza en declive, pero dejarla demasiado tarde podría conducir a un desastre”.
Aunque la NASA sostiene que las escotillas del módulo Zvezda permanecen lo más cerradas posible, la estación podría perder rápidamente presión y oxígeno si las fugas se vuelven graves.
En tales emergencias, todos los astronautas deben abordar sus “botes salvavidas” designados atracados en la estación.
Las cápsulas están equipadas con trajes de emergencia, lo que permite a la tripulación ponerse rápidamente el equipo adecuado cuando escapan del laboratorio orbital, ahorrando aún más tiempo valioso.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que en caso de emergencia, el Dragón de SpaceX podría maniobrarse en cuestión de minutos.
Sin embargo, la agencia espacial también admitió que la cápsula de la ISS no está suficientemente preparada para fallos que podrían dejar varados a algunos astronautas.
El informe de la OIG afirma: “Debido a los altos costos y los presupuestos limitados, la falta de vehículos listos para el lanzamiento impide que la agencia tenga capacidad de respuesta inmediata si los vehículos de la tripulación sufren daños importantes y ya no son seguros para la evacuación de la tripulación”.
En caso de impacto de un micrometeorito o de un trozo de basura espacial, esto puede llevar a una situación en la que los astronautas no tengan forma de escapar de la estación dañada.
La NASA ha admitido que no tiene planes de contingencia para que sus “botes salvavidas” resulten dañados por los micrometeoritos que frecuentemente golpean la estación. En 2021, el brazo robótico Canadarm2 fue alcanzado por desechos espaciales que hicieron un agujero en el metal.
El astronauta de la ESA Tim Peake tomó esta fotografía desde el interior de la cúpula en 2016, que muestra un chip redondo de 7 mm de diámetro que fue expulsado por el impacto de un pequeño trozo de basura espacial. La NASA dijo que no agregaría ningún escudo adicional a la estación para proteger grandes trozos de escombros.
La NASA dijo que tal impacto “podría causar daños graves o fallas catastróficas y representar una amenaza para los astronautas”.
Sin embargo, debido al costo de realizar la actualización en el espacio, la NASA dijo que no proporcionaría ningún blindaje adicional para proteger la estación de objetos de más de 3 centímetros.
El señor Pope añadió: “El espacio es intrínsecamente peligroso y el programa espacial conlleva ciertos riesgos. Pero con vidas en juego, la opción de esperar y ver tiene consecuencias mayores”.
Sin embargo, no todos los expertos están convencidos de que la fuga del módulo Zvezda pueda provocar un fallo catastrófico.
El Dr. Simeon Barbour, científico espacial de la Open University, dijo a MailOnline: “Si bien se considera que este es un tema de alta prioridad, no pone a los astronautas en peligro inmediato”.
Cerrando las escotillas del Zvezda, la fuga podría contenerse sin importar qué tan rápido se desarrollara.
“El problema es que si la fuga es demasiado grave, es posible que tengan que cerrar la escotilla permanentemente, lo que significa que los puertos de atraque situados fuera de la escotilla no se pueden utilizar”, afirma el Dr. Barber.
Aunque esto haría más difícil el reabastecimiento de la estación espacial, garantizaría que la estación pudiera seguir funcionando.
Si bien puede que no represente una amenaza para la vida humana, los expertos dicen que podría provocar que la NASA cancele la estación antes de lo previsto.
El módulo Zvezda se utiliza para acceder a un muelle de carga ruso (en la foto). Debido a las crecientes filtraciones, la agencia espacial rusa acordó mantener el módulo sellado excepto cuando sea necesario. Si la fuga es rápida, es posible que sea necesario sellar permanentemente el módulo para proteger la estación.
La ISS ya ha permanecido en órbita durante 10 años más de lo previsto originalmente y sus envejecidos sistemas están mostrando serios signos de desgaste.
Si el módulo Zvezda tuviera que sellarse, la pérdida de aire significaría que la estación necesitaría reabastecerse con mayor frecuencia, justo cuando se hiciera más difícil hacerlo.
La experta independiente en seguridad de vuelos espaciales, Laura Forzik, dijo a MailOnline: “Si la fuga en la ISS empeora significativamente hasta el punto en que la NASA y Rusia consideren que la situación es insegura, podría significar cerrar la ISS antes de lo esperado”.
Actualmente, la NASA sostiene que la estación es segura y dice que está trabajando con Roscomos para resolver el problema lo antes posible.
Un portavoz de la NASA dijo a MailOnline: “La NASA y Roscosmos continúan evaluando los datos de las pruebas a bordo y en tierra con el objetivo principal de identificar las causas fundamentales, comprender mejor los riesgos para las operaciones de la estación e implementar reparaciones”.