En 2020, Justin Sheik y yo publicamos Sangre y petróleo: la brutal búsqueda del poder global de Mohammed Bin Salman (Hachet). El próximo capítulo analiza por qué los últimos cuatro años de gobierno del príncipe heredero han sido una marcada desviación de sus primeros cinco, y qué significa para él y para el futuro de Arabia Saudita. La imagen era impactante: el presidente estadounidense, Joe Biden, saluda a Mohammed bin Salman con un puñetazo en la entrada del Palacio Real Al Salam en Jeddah. Era julio de 2022 y apenas dos años antes, Biden había prometido convertir a Arabia Saudita en un “paria” por el asesinato del periodista Jamal Khashoggi. Pero con el aumento de los precios del petróleo, ya no podía mantener a MBS como enemigo.
Para el príncipe heredero, el reinicio diplomático no podría haber llegado en mejor momento. La guerra en Ucrania, que hizo caer los precios del petróleo en picada, le dio la influencia que necesitaba para posicionar a Arabia Saudita en el centro de un orden mundial que cambia rápidamente y presentarse como globalmente comprometida y estratégicamente paciente. Cuando Biden pidió a MBS que bajara los precios del petróleo, él se negó. Los diplomáticos estadounidenses se sorprendieron, pero MBS necesitaba mantener el flujo de ingresos petroleros.
El ascenso de MBS al poder estuvo marcado por gastos extravagantes, reformas culturales audaces y una guerra devastadora en Yemen. El príncipe sacudió a Arabia Saudita hasta sus cimientos. Pero la reunión de 2022 con Biden demostró que MBS, aunque no menos ambicioso, estaba cada vez más en sintonía con su lugar en el escenario mundial. Las reformas que antes aparecían en los titulares (mujeres conduciendo, mezcla de género en público, eventos de entretenimiento) se convirtieron en la nueva normalidad. Nuevas industrias están echando raíces en todo el país y se está construyendo una nueva megaciudad, NEOM. MBS ha desempeñado el papel de pacificador en Medio Oriente e incluso desarrolló estrechos vínculos con Tayyip Erdogan de Turquía, cuya agencia de inteligencia filtró detalles del asesinato de Khashoggi.
Este MBS más antiguo y evolucionado puede verse alentado aún más por los cambios vertiginosos de Washington. Durante el primer mandato de Donald Trump, el príncipe heredero mantuvo una estrecha relación con la Casa Blanca. Con el regreso de Trump seguramente se fortalecerá la posición de MBS en el ámbito internacional. Su cultivo de Trump y su círculo íntimo, alguna vez visto como una apuesta arriesgada por un presidente poco ortodoxo, ha demostrado ser así.
Para entender cómo MBS evolucionó su estilo de liderazgo, vale la pena considerar las consecuencias del asesinato de Khashoggi y los cambios sociales y económicos que MBS está provocando en Arabia Saudita a través de su Visión 2030.
MBS asumió “toda la responsabilidad” por la masacre de 2018 dentro del consulado saudí en Estambul, aunque negó haberla ordenado. Los horribles detalles que surgieron no le dejaron otra opción que volverse hacia adentro y concentrarse en construir un nuevo tipo de Arabia Saudita. MBS necesitaba dinero para eso. Adoptó la controvertida opinión de que el futuro del país depende en gran medida de la monetización actual, antes de que la demanda de petróleo comience a disminuir. La OPI de Saudi Aramco en 2019, considerada la joya de la corona de la industria energética del país, fue una forma de lograr este objetivo. Aunque la venta de acciones no alcanzó el objetivo de valoración inicial de 2 billones de dólares, el proceso recaudó 25.600 millones de dólares, lo que la convirtió en la mayor oferta pública inicial de la historia en ese momento.
MBS está utilizando parte de ese dinero para reposicionar a Arabia Saudita como uno de los principales destinos para los viajeros internacionales. Se están abriendo y construyendo nuevos hoteles a lo largo de la costa, con la esperanza de atraer a Arabia Saudita a millones de turistas desde el sudeste asiático y otras partes del Golfo. Desde la carrera de Fórmula 1 en Jeddah hasta el festival de música MDLBeast Soundstorm que atrae a millones de asistentes, Arabia Saudita se está reafirmando como un destino importante. La remodelación se extiende a una enorme estructura densa de 400 metros en construcción en Riad que será uno de los edificios más grandes del mundo con 100.000 unidades residenciales, 9.000 habitaciones de hotel, 80 lugares culturales y de entretenimiento y 1,4 millones de pies cuadrados de espacio para oficinas.
Para muchos saudíes, especialmente los jóvenes que constituyen el 70% de la población, estos cambios representan oportunidades sin precedentes. El creciente sector del entretenimiento y el turismo está creando miles de empleos y los jóvenes sauditas están adoptando nuevas libertades en la música, el arte y la interacción social. La antigua ciudad de Al-Ula, con su Hegra declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se ha convertido en el foco del impulso turístico de Arabia Saudita. Lanzado en 2018, el Festival Tantora atrae a artistas y visitantes internacionales a la región en invierno, mostrando la historia preislámica y la belleza natural de Arabia Saudita. En 2022, el estado introdujo un nuevo sistema de visas, que facilitó los viajes a turistas de 49 países.
NEOM, el proyecto de megaciudad de 500 mil millones de dólares anunciado en 2017 ante el escepticismo, solo está tomando forma gracias a la pura fuerza de voluntad de MBS. No era un proyecto que el mercado quisiera, pero en su opinión era un avance importante para el futuro del país. Situada en el extremo noroeste del país, una región en gran medida subdesarrollada cerca de Jordania, Egipto e Israel, MBS apuesta a que la conquista de una megaciudad del futuro garantizará la relevancia de Arabia Saudita en las próximas décadas.
A medida que llegan envíos de acero de todo el mundo, dentro del proyecto NEOM se está construyendo una ciudad lineal de 170 kilómetros de largo llamada “La Línea”. El diseño encarna la visión de desarrollo de MBS. El proyecto parece improbable, tal vez improbable, pero está sucediendo. Ha habido reveses, retrasos y recortes presupuestarios. Algunos objetivos se retrasan significativamente. El director ejecutivo de NEOM también fue transferido a principios de este mes. Pero este proyecto increíblemente ambicioso sigue adelante.
El desafío emergente es conseguir suficiente efectivo para completar los numerosos megaproyectos y sostener la economía de Arabia Saudita. El país está en una misión de reducción de costos y eficiencia que incluye pagos atrasados a algunos grandes proveedores para conservar efectivo. No importa qué tan rápido monetice Arabia Saudita su petróleo, otros tendrán que creer la historia e invertir. Esto no está sucediendo lo suficientemente rápido y sigue siendo un riesgo existencial para el proyecto MBS durante los próximos seis años. MBS apuesta mucho a la incertidumbre: si lo construye, ¿vendrá alguien?
pensamiento estratégico
En el centro de todas las grandes iniciativas está el fondo soberano de inversión pública del país, que bajo la dirección de MBS se ha convertido en uno de los actores financieros más agresivos del mundo. Para 2022, sus activos bajo gestión superaron los 600 mil millones de dólares, con planes de alcanzar los 2 billones de dólares para 2030. Las inversiones de PIF van desde nuevas empresas de Silicon Valley hasta clubes de fútbol de la Premier League. En 2021 adquirió el equipo de fútbol Newcastle United. El lanzamiento en 2022 de LIV Golf, un rival del PGA Tour respaldado por PIF, refleja el enfoque ideal de PIF: grande, audaz y sin miedo a alborotar las plumas ante la insistencia de los intereses sauditas.
Si bien los críticos han calificado estas inversiones de “lavado de deportes” (utilizar los deportes para mejorar la imagen internacional de Arabia Saudita y distraer la atención de las actuales preocupaciones sobre derechos humanos), MBS las ve como parte de una estrategia más amplia. La candidatura para la Copa Mundial de la FIFA 2034, presentada conjuntamente con Egipto, y la celebración de la Exposición Mundial de 2030 no se trata sólo de rehabilitación de la imagen; Se cuenta con ellos para transformar a Arabia Saudita en un centro mundial de entretenimiento y deportes.
Otro poderoso símbolo de la influencia financiera saudí es el foro anual de la Iniciativa de Inversión Futura (FII), denominado “Davos en el desierto”. Muchas organizaciones occidentales inicialmente boicotearon la conferencia después del asesinato de Khashoggi. Pero en octubre de 2024, el foro atrajo a la mayor multitud de su historia: directores ejecutivos, líderes tecnológicos y políticos globales esperaban persuadir a los asesores de PIF y MBS para que les dieran acceso a esta ola de gastos única en una generación. “Estamos muy, muy emocionados y contentos con lo que hemos logrado en Saudi Vision 2030, pero no somos complacientes”, dijo el ministro de Finanzas saudí, Mohammed Al Zadan. “Estamos tocando fondo, asegurándonos de que estamos haciendo lo correcto”.
FII muestra que en lugar de una confrontación directa, MBS aprendió a gestionar la influencia económica y cultural de Arabia Saudita de manera más estratégica. Ante las críticas internacionales, el Estado ejerció presión a través de acuerdos comerciales y políticas de visas en lugar de declaraciones públicas.
Ese efecto también está afectando a la geopolítica. En una cumbre celebrada en Al-Ula en enero de 2021, MBS abordó personalmente las disputas entre varios estados del Golfo y Qatar sobre la política exterior y el papel de sus medios de comunicación en el fomento de las diferencias regionales. El Príncipe Heredero también abrazó simbólicamente al Emir de Qatar en un gesto público de reconciliación. La medida estabiliza la región y permite a Arabia Saudita presentar un frente del Golfo más unido en el escenario mundial, incluso cuando el socio de larga data de MBS, Mohammed bin Zayed de los Emiratos Árabes Unidos, lucha por aceptar el cambio.
Más significativamente, MBS inició conversaciones secundarias con Irán, el enemigo de larga data de Arabia Saudita. Las conversaciones, mediadas por Irak y Omán, marcan un cambio dramático con respecto a la postura que enfrentó MBS en sus primeros años en el poder, particularmente en Yemen, donde la coalición liderada por Arabia Saudita ha estado luchando contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán desde 2015.
saudí primero
Lo más importante es que ninguno de estos esfuerzos se ha realizado en estrecha colaboración con Estados Unidos. La política exterior saudí es ahora decididamente “Arabia primero”. Y a nivel nacional, MBS mantiene un firme control del poder. Los rivales de la familia real están bajo arresto domiciliario o arresto domiciliario, aparentemente de por vida. Activistas y críticos enfrentan penas más severas, aunque hay poco de la flagrante impunidad que caracterizó el caso Khashoggi. La liberación de la activista por los derechos de las mujeres Loujain al-Hathloul en febrero de 2021, si bien se celebró internacionalmente, tuvo condiciones estrictas, incluida la prohibición de viajar.
Las organizaciones de derechos humanos continúan criticando el trato que Arabia Saudita da a los disidentes y su falta de independencia política, pero el mundo que buscó aislar a MBS ahora no tiene más opción que involucrarse. La era de los MBS ha comenzado, una era en la que la influencia de Arabia Saudita se extiende más allá del mercado petrolero. Desde las salas de juntas de Silicon Valley hasta los estadios y juegos de la Premier League, desde los proyectos de energía renovable hasta la investigación de inteligencia artificial, la huella digital del estado es cada vez más visible en la economía global.
Mientras Arabia Saudita se prepara para albergar la Exposición Mundial en 2030 y la Copa del Mundo en 2034, está claro que MBS ha transformado su país. Su modelo de modernización autoritaria, que combina reforma social con un control político estricto, también ha inspirado a otros líderes en la región y más allá. Queda por ver si este nuevo paradigma resulta sostenible, pero una cosa es segura: el impacto de la transformación de Arabia Saudita bajo MBS reverberará mucho más allá de las fronteras del reino en las próximas décadas.
Bradley Hope es coautor de Billion Dollar Whale y Blood and Oil, así como de The Rebel y The Kingdom. Es cofundador de Project Brazen, una organización de periodismo.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).