Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) entraron en pánico después de que un barco de carga llegara con un “olor tóxico” y “posible riesgo de contaminación en forma de gotas”.
El Progress 90 se acopló al módulo ruso Poisk a las 9:31 a. m. del sábado y los cosmonautas de Roscosmos detectaron un olor poco después de abrir la escotilla.
La tripulación rusa se puso rápidamente el equipo de protección y activó un sistema adicional de limpieza de aire en su parte de la ISS durante unos 30 minutos.
El astronauta de la NASA Don Pettit también informó sobre un olor a “pintura en aerosol” en el módulo Nodo 3 del segmento estadounidense, pero no quedó claro de inmediato si esto se debía al progreso.
“El depurador de aire de la estación espacial y los sensores de contaminación monitorearon la atmósfera de la estación después del monitoreo, y el domingo, los controladores de vuelo determinaron que la calidad del aire dentro de la estación espacial estaba en niveles normales”, compartió la NASA en un comunicado.
La agencia continuó explicando que no había preocupación por la tripulación hasta el domingo por la tarde, pero la escotilla entre la nave modular y de carga rusa todavía estaba cerrada.
Progress 90 llegó al módulo ruso Poisk a las 9:31 a. m., entregando tres toneladas de alimentos, combustible y suministros para los miembros de la tripulación de la Expedición 72 a bordo de la ISS.
Progress 90 se acopló al módulo ruso Poesk a las 9:31 am ET y los cosmonautas de Roscosmos detectaron un olor cuando abrieron la escotilla. La tripulación aún tiene que reabrir la escotilla, dijo la NASA.
La NASA dijo que el lado estadounidense del laboratorio orbital también activó su propio sistema de limpieza de aire, mientras que la escotilla del módulo Poesk de Rusia permanece cerrada.
Mientras que los medios rusos informaron sobre un olor tóxico, la NASA contó una historia diferente.
“Después de abrir la escotilla de la nave espacial Progress, los cosmonautas de Roscosmos notaron un olor inesperado y observaron pequeñas gotas, lo que llevó a la tripulación a cerrar la escotilla Poesq al resto de Rusia”, compartió la agencia en X.
Está previsto que Progress 90 permanezca acoplado durante unos seis meses antes de regresar a la Tierra.
El “olor tóxico” llega pocos meses después de que un informe revelara que la agencia espacial y su homólogo ruso, Roskomos, estaban rastreando 50 “áreas de preocupación” relacionadas con las crecientes fugas en la estación.
La NASA ha calificado la grieta en un módulo de servicio ruso como un “riesgo de seguridad superior”, elevando la calificación de amenaza a cinco sobre cinco.
Aunque los funcionarios están al tanto del asunto desde 2019, aún se desconoce la fuente exacta de la filtración.
Todas las grietas potenciales se han cubierto con una “combinación de selladores y parches”, pero la NASA advirtió que la fuga alcanzó su ritmo más rápido hasta el momento en abril de este año.
Tanto el lado estadounidense como el ruso de la ISS activaron sus sistemas de limpieza de aire después de que se detectó el olor tóxico.
Las preocupaciones sobre la seguridad de la estación son ahora tan grandes que la NASA ha negociado con Roscomos para abrir la escotilla sólo cuando sea necesario y mantenerla sellada al anochecer.
Y ese no es el único motivo de preocupación, ya que la agencia espacial ha advertido que la ISS corre el riesgo de ser impactada por micrometeoritos y desechos espaciales.
La fuga de aire está ubicada en el túnel de transferencia del módulo de servicio ruso Zvezda, instalado en 2000 y utilizado para albergar equipos de soporte vital y acceder a un muelle de carga ruso.
En 2019, se observó que el módulo había comenzado a filtrar pequeñas cantidades de aire a través de una grieta no identificada.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por sellar el módulo, las ventilaciones de la estación han aumentado en los últimos cinco años.
En febrero de este año, la NASA se vio obligada a realizar una conferencia de prensa sobre el asunto ya que la cantidad de aire perdido temporalmente aumentó de 0,2 libras (0,09 kg) a 2,4 libras (1,08 kg) por día.
Un informe publicado por la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA en septiembre confirmó que las fugas alcanzaron una tasa récord en abril: se perdieron 3,7 libras (1,68 kg) de aire por día.
Esto llevó a la agencia espacial a elevar la calificación de amenaza al nivel más alto y considerar planes de evacuación.
En mayo y junio, funcionarios de la NASA viajaron a Rusia para discutir “elevadas preocupaciones” sobre lo que parecían ser filtraciones crecientes.
En declaraciones al Washington Post, el administrador asociado de la NASA, Jim Free, dijo: “Hemos transmitido la gravedad de la fuga varias veces, incluso cuando estuvimos en Rusia a principios de este año.
“Hemos llegado a un acuerdo para cerrarlo por la noche”.
El informe de la OIG decía: “La fuga del túnel de transferencia del módulo de servicio no representa un riesgo inmediato para la integridad estructural de la estación y no hay preocupaciones actuales sobre efectos a largo plazo en la estructura general”.
Asimismo, el director del programa de la ISS, Joel Montalbano, dijo en una conferencia de prensa en febrero que la fuga “no tiene impacto en la seguridad de la tripulación ni en las operaciones del vehículo en este momento, pero es algo que todos deben tener en cuenta”.