La NASA finalmente reveló por qué su helicóptero Ingenuity se estrelló en la superficie de Marte a principios de enero de este año. Ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y AeroEnvironment realizaron una evaluación en profundidad y Conclusión Eso “durante el vuelo podría posiblemente desencadenar una cadena de acontecimientos que pusieran fin a la misión”. Según los datos del vuelo, Ingenuity alcanzó una altitud de 12 metros, hizo clic en fotografías y regresó a la superficie después de 32 segundos, pero perdió el contacto. Después de que Mission Command restableciera el contacto con la Tierra, se descubrió que la nave había dañado sus rotores.
“Cuando se realiza una investigación de un accidente a 100 millones de millas de distancia, no hay una caja negra ni un testigo ocular”, dijo el primer piloto de Ingenuity del JPL, Howard Gripp, “si bien varios escenarios son viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es viable”. Lo más probable es que la falta de textura de la superficie le diera a los sistemas de navegación poca información con la que trabajar”.
El sistema de navegación de Ingenuity fue diseñado para rastrear las características visuales de la superficie marciana utilizando una cámara en un terreno con buena textura (grava) pero plano. En el momento del desafortunado vuelo, la inteligencia se encontraba en un área del cráter Jezero llena de dunas de arena empinadas y relativamente sin rasgos distintivos. La topografía confunde al helicóptero y provoca un fuerte impacto que hace que el ingenio cabecee y gire.
“Los cambios rápidos de actitud cargan las palas del rotor que giran rápidamente más allá de sus límites de diseño, cerrándolas en su punto más débil, aproximadamente a un tercio del camino desde la punta”, dice el estudio.
“Las palas dañadas provocan una vibración excesiva en el sistema del rotor, arrancan un resto de pala del núcleo y crean una demanda excesiva de energía que resulta en una pérdida de contacto”, añadió.
Leer también | El rover Perseverance de la NASA descubrirá el misterio del planeta rojo después de un desafiante ascenso
Abajo pero no afuera
Tanto el rover Perseverance como el helicóptero Ingenuity formaron parte de la misión Mars 2020 que despegó desde la Tierra a bordo de un cohete Atlas V. Si bien la perseverancia siguió funcionando a la perfección, el ingenio tuvo un final cruel, no sin antes lograr grandes cosas.
Ingenuity fue diseñado para realizar cinco vuelos de prueba experimentales en 30 días, pero logró operar durante casi tres años, realizando 72 vuelos y volando 30 veces más lejos de lo planeado. El vuelo inaugural del Ingenuity tuvo lugar el 19 de abril de 2021, cuando la nave espacial de 1,8 kilogramos despegó utilizando sus dos palas contrarrotativas.
A pesar de estar en tierra, Ingenuity todavía transmite datos persistentes de pruebas meteorológicas y de aviónica aproximadamente una vez por semana. La NASA cree que los datos meteorológicos podrían ayudar a los futuros exploradores del Planeta Rojo. Los datos de aviónica ya están resultando útiles para los ingenieros que trabajan en futuros diseños de aviones y otros vehículos para el Planeta Rojo.