Se espera que JUICE llegue al sistema de Júpiter en julio de 2031.
París:
Una nave espacial lanzada el año pasado en su camino a través del sistema solar hacia Júpiter regresará el próximo mes en una maniobra de alto y bajo nivel, la primera en el mundo, alrededor de la Tierra y la Luna.
La sonda JUICE de la Agencia Espacial Europea despegó en abril de 2023 con la misión de descubrir si las lunas heladas de Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa, podrían albergar vida extraterrestre en sus vastos y ocultos océanos.
La nave espacial no tripulada de seis toneladas se encuentra actualmente a 10 millones de kilómetros (seis millones de millas) de la Tierra.
Pero pasará cerca de la Luna y luego de la Tierra del 19 al 20 de agosto, utilizando su gravedad para ahorrar combustible para su odisea de ocho años hasta Júpiter.
El personal del Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, comenzó a prepararse para la compleja maniobra esta semana.
Se espera que JUICE llegue al sistema Júpiter en julio de 2031.
Tomará la ruta panorámica. La nave espacial Europa Clipper de la NASA está programada para lanzarse en octubre, pero supera en un año el jugo lunar de Júpiter.
Camino largo y sinuoso
Juice está tomando el camino más largo en parte porque el cohete Ariane 5 utilizado para lanzar la misión no era lo suficientemente potente para un disparo directo a Júpiter, que está a unos 800 millones de kilómetros de distancia.
Sin un cohete gigante, enviar Juice directamente a Júpiter requeriría 60 toneladas de propulsor a bordo, y Juice sólo tiene tres toneladas, según la ESA.
“La única solución es recurrir a la asistencia gravitatoria”, explicó a la AFP Arnaud Boutonet, jefe de análisis de la misión de la ESA.
Al volar cerca del planeta, las naves espaciales pueden aprovechar su atracción gravitacional, que puede cambiar su trayectoria, acelerando o desacelerando.
Muchas otras misiones espaciales han utilizado planetas para aumentar la gravedad, pero el sobrevuelo entre la Tierra y la Luna del próximo mes será una “primicia mundial”, dijo la ESA.
Será la primera “maniobra de doble asistencia por gravedad” que utilizará dos impulsos mundiales consecutivos, dijo la compañía.
Zeus pasará a 750 kilómetros sobre la Luna el 19 de agosto, antes de pasar por nuestro planeta al día siguiente.
La sonda “saldrá de la Tierra a 3,3 kilómetros por segundo, en lugar de tres kilómetros si no nos uniéramos a la luna”, dijo Boutonnet.
A medida que JUICE pase por la Tierra y la Luna, aprovechará la oportunidad para tomar fotografías y probar sus numerosos instrumentos.
En la tierra, algunos volverán a tomar fotografías. Algunos afortunados observadores del cielo aficionados, equipados con telescopios o binoculares potentes, pueden incluso detectar el jus cuando pasa sobre el sudeste asiático.
– ‘Plato de espaguetis’ –
La medida ha sido cuidadosamente calculada a lo largo de los años, pero no es un paseo por el parque.
“Estamos apuntando a una ratonera”, afirmó Boutonet.
El más mínimo error durante su recorrido alrededor de la Luna sería amplificado por la gravedad de la Tierra, creando potencialmente un pequeño riesgo de que la nave espacial pudiera entrar en la atmósfera terrestre y quemarse.
El equipo en tierra monitoreará de cerca la nave espacial y tendrá entre 12 y 18 horas para calcular y ajustar su trayectoria si es necesario, dijo Boutonnet.
Lo que más temía era una situación en la que la cantidad de correcciones necesarias borraría las ganancias del tirachinas del doble mundo, lo que significa que “lo harían todo gratis”.
Si todo va bien, el Juice regresará al espacio interplanetario… al menos por un tiempo.
Visitará Venus por primera vez para recibir otro impulso en 2025.
Ross incluso pasará cerca de la Tierra dos veces más: una en 2026, luego en 2029 antes de finalmente dirigirse a Júpiter.
Luego viene la parte realmente complicada.
Una vez que JUICE llegue a Júpiter, utilizará 35 veces la asistencia gravitatoria mientras rebota alrededor de la luna marina del planeta.
En este punto, la trayectoria de búsqueda parece “un auténtico plato de espaguetis”, afirma Boutonnet.
“En comparación, lo que estamos haciendo con el sistema Tierra-Luna es una broma”, añadió.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).