París:
La humanidad podría usar bombas nucleares para desviar un asteroide gigante que amenaza la vida y que se precipita hacia la Tierra en el futuro, según científicos que probaron la teoría en el laboratorio lanzando rayos X a un “asteroide simulado” del tamaño de una canica.
La mayor prueba de la vida real de las defensas de nuestro planeta se produjo en 2022, cuando la nave espacial DART del tamaño de un refrigerador de la NASA se estrelló contra un asteroide de 160 metros (525 pies) de ancho, derribándolo para siempre.
Pero en el caso de asteroides más grandes, simplemente estrellar naves espaciales contra ellos probablemente no sea suficiente.
Cuando el asteroide Chicxulub, de aproximadamente 10 kilómetros de ancho, golpeó la Península de Yucatán hace unos 66 millones de años, sumió a la Tierra en la oscuridad, envió tsunamis de kilómetros de altura en todo el mundo y mató a tres cuartas partes de toda la vida, incluidos los dinosaurios.
Esperamos que la gente evite un destino similar.
No existe ninguna amenaza actual, pero los científicos están trabajando en cómo interceptar cualquier asteroide grande que pueda aparecer en nuestro camino en el futuro.
Una de las principales teorías es volarlos con una bomba nuclear, un plan de último momento descrito en la película de acción y ciencia ficción de 1998 “Armageddon”.
En la película, Bruce Willis y un valiente equipo de perforadores salvan la Tierra de un asteroide de 1.000 kilómetros de diámetro, aproximadamente del tamaño de Texas.
Para un estudio de prueba de concepto publicado esta semana en la revista Nature Physics, un equipo de científicos estadounidenses trabajó en una escala mucho más pequeña, apuntando a un asteroide simulado de sólo 12 milímetros (media pulgada) de ancho.
Para comprobar si la teoría funcionaría, instalaron lo que se anunció como la máquina de rayos X más grande del mundo en el Laboratorio Nacional Sandia en Albuquerque, Nuevo México.
La máquina es capaz de producir “el destello de rayos X más brillante del mundo” utilizando 80 billones de vatios de electricidad, dijo a la AFP Nathan Moore, autor principal del estudio de Sandia.
La mayor parte de la energía producida por una explosión nuclear se encuentra en forma de rayos X. Como no hay aire en el espacio, no habrá ondas de choque ni bolas de fuego.
Pero los rayos X todavía tienen un gran impacto.
– convertido en un ‘motor de cohete’ –
Para los experimentos de laboratorio, los rayos X vaporizan fácilmente la superficie de los asteroides simulados.
El material vaporizado luego impulsa el asteroide simulado en la dirección opuesta, convirtiéndolo efectivamente en un “motor de cohete”, dijo Moore.
Alcanzó una velocidad de 250 kilómetros por hora, “tan rápido como un tren de alta velocidad”, añadió.
El experimento marcó la primera vez que se confirmaron las predicciones sobre cómo los rayos X afectarían a los asteroides, dijo Moore.
“Esto realmente demuestra que esta idea puede funcionar”.
Los científicos utilizaron modelos para escalar su experimento, estimando que los rayos X de una explosión nuclear podrían desviar un asteroide de hasta cuatro kilómetros de ancho, si se avisaba con suficiente antelación.
Los asteroides más grandes son los más fáciles de detectar con anticipación, por lo que “este enfoque podría ser bastante efectivo” incluso para asteroides del tamaño de Chicxulub que matan dinosaurios, dijo Moore.
La prueba se basó en el uso de un arma nuclear de un megatón. La mayor explosión hasta la fecha fue la Bomba Zar soviética de 50 megatones.
Si hubiera una futura misión para salvar el planeta, la bomba nuclear tendría que ser colocada a unos pocos kilómetros del asteroide… y a millones de kilómetros de la Tierra, dijo Moore.
– Los asteroides vienen en muchos sabores –
Probar la teoría utilizando un átomo real es peligroso, extremadamente costoso y está prohibido por tratados internacionales.
Pero queda mucho por descubrir antes de un experimento de tan alto riesgo.
La mayor incertidumbre en este momento es que los asteroides “pueden ser de muchos tipos”, dijo Moore.
“Tenemos que estar preparados para cada escenario”.
Por ejemplo, el asteroide impactado por DART, Dimorphos, queda reducido a un montón de escombros sueltos.
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea está programada para lanzarse en una misión el próximo mes para aprender más sobre su formación y detalles más finos sobre cómo DART la envió a empacar.
Mary Barkey, científica del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California que no participó en el nuevo estudio, realizó simulaciones por computadora del uso nuclear en asteroides.
Elogió la investigación y dijo que “poder hacer coincidir datos de la vida real con mis cálculos aumenta la credibilidad de mis resultados”.
Berkey dijo a la AFP que sus simulaciones también mostraron que una misión de este tipo “sería una forma muy eficaz de proteger el planeta”.
“Sin embargo, para que esto funcione, debe haber tiempo suficiente después de una misión para que un impulso adicional de velocidad aleje la trayectoria del asteroide de la Tierra”.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).