Hace aproximadamente 1,5 millones de años, dos especies diferentes de linajes evolutivos humanos caminaron a lo largo de las orillas de un lago fangoso en el norte de Kenia, dejando huellas que se cruzaban junto a las huellas de ciervos, caballos, jabalíes, grullas gigantes y otros animales.
Estas huellas se convirtieron en fósiles que los científicos han descubierto ahora en un sitio llamado Kubi Fora, proporcionando la primera evidencia de que estas dos especies, Paranthropus boesei y Homo erectus, compartían el mismo paisaje, literalmente cruzándose. El descubrimiento plantea preguntas intrigantes sobre la relación entre las dos especies y cualquier competencia por los recursos.
Paranthropus boesei, el pariente más lejano de los dos con los humanos modernos, vivió hace entre 2,3 y 1,2 millones de años y medía aproximadamente 4 pies y 6 pulgadas (137 cm) de altura. Tenían un cráneo adaptado para grandes músculos masticadores, incluida una cresta craneal similar a la de los gorilas macho, así como grandes molares. Tienen rasgos parecidos a los de un mono con dedos gordos del pie.
El Homo erectus, uno de los primeros miembros de nuestra línea evolutiva con proporciones corporales similares a las del Homo sapiens, vivió hace entre 1,89 millones y 110.000 años y medía entre 145 y 185 cm (4 pies 9 a 6 pies 1 pulgada) de altura. Aunque más pequeños que nuestra especie, tenían frentes y cerebros más grandes que el Paranthropus boisei.
Los investigadores encontraron huellas alrededor del lago Turkana en 2021. Identificaron un largo rastro de 12 huellas, cada una de aproximadamente 10,25 pulgadas (26 cm) de largo, atribuidas a un individuo adulto de Paranthropus boesei en función de su forma y movimiento.
Tres huellas aisladas, de 8 a 9,25 pulgadas (20,5 a 23,5 cm) de largo y similares a las de los humanos modernos, eran casi perpendiculares al camino principal. Dos fueron suficientes para atribuirlo a Homo erectus, probablemente juvenil. El tercero fue difícil de asignar con seguridad.
Los investigadores dicen que las huellas parecen haber sido abandonadas en horas o tal vez días (el barro nunca se secó ni se agrietó) y es posible que los individuos incluso se hayan visto entre sí. No hubo evidencia de interacción.
Las huellas fósiles nos dan una imagen clara de ese momento en el tiempo hace 1,5 millones de años. “Es posible que diferentes ancestros humanos se hayan cruzado entre sí, vadeando en aguas poco profundas, tal vez cazando y recolectando”, dijo el paleontólogo Lewis Leakey, coautor del proyecto de investigación Cubby Fora publicado el jueves en la revista Science.
Los investigadores volvieron a analizar las huellas que se habían descubierto previamente y determinaron que ambas especies habían estado presentes juntas en la superficie fangosa fosilizada durante unos 200.000 años.
“Es posible que estuvieran en competencia directa, pero también es posible que no estuvieran en competencia directa y ambos tuvieran acceso a los recursos que necesitaban en este paisaje compartido”, dijo Kevin Hatala, paleontólogo de la Universidad Chatham en Pittsburgh y autor principal de el estudio.
Las diferencias dietéticas pueden mitigar la competencia.
“Paranthropus bois comía forraje de baja calidad que probablemente requería masticación repetida. El Homo erectus era probablemente omnívoro, usaba herramientas para matar y tenía carne en su dieta”, dijo Leckie.
Los linajes evolutivos de humanos y chimpancés se dividieron en África hace unos 7 millones de años. Las especies del linaje humano se denominan homínidos.
Las huellas proporcionan información sobre anatomía, movimiento, comportamiento y entorno que los fósiles esqueléticos o las herramientas de piedra no pueden. Las patas de estas dos especies eran anatómicamente distintas y tenían trayectorias diferentes.
“Las huellas que atribuimos al Homo erectus tienen una forma humana muy moderna, con un alto arco de sedimento en el medio de la huella que indica un pie robusto y un movimiento de caminar que incluye empujar los dedos de los pies”, dijo el evolucionista de la Universidad de Harvard. biólogo y coautor del estudio -Autor Neil Roach.
“Las huellas de Paranthropus carecen de este arco largo e indican una marcha más plana. Además, las huellas de Paranthropus muestran un dedo gordo que está ligeramente más desviado de los otros dedos y es más móvil. Ambos aspectos son más similares a la marcha. Las caminatas de los chimpancés, aunque son “claramente distintas e intermedias entre las huellas de los chimpancés y las humanas”, dijo Roach.
Paranthropus boesei desapareció unos cientos de miles de años después de estas huellas, cuando floreció el Homo erectus. Posiblemente el ancestro directo del Homo sapiens, el Homo erectus fue la primera especie humana que se extendió fuera de África.
El sitio del fósil era la orilla de un lago rico en recursos cerca de la desembocadura de un río.
“Consistentemente vemos dos especies de homínidos en estos paisajes, a pesar de la presencia de animales peligrosos como montañas y cocodrilos, lo que sugiere que estos ambientes eran lo suficientemente importantes como para que nuestros ancestros los visitaran”, dijo Roach. .
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).