Durante siglos, los Bajau Laut, una comunidad marítima indígena del sudeste asiático, han llevado un estilo de vida seminómada que depende del mar para su sustento e ingresos. Pero a medida que aumentan las presiones ambientales, su forma de vida tradicional está desapareciendo rápidamente, dejándolos a la hora de adaptarse a las nuevas realidades del territorio.
Bilquin Jimmy Salih, un miembro de Bajau Laut de 20 años, reflexiona sobre su educación. Nacido en una casa flotante conocida como Lepa frente a la costa de Semparna, Borneo malasio, Salih aprendió a bucear a una edad temprana, una habilidad transmitida de generación en generación. “Una de nuestras especialidades es que, como vivimos en el océano y siempre estamos en el océano, podemos bucear en el agua durante mucho tiempo”, explicó. cnn. “Aprendemos observando y a partir de ahí desarrollamos nuestras propias técnicas”.
La comunidad Bajau Laut está biológicamente adaptada a la vida marina, con bazos grandes que les ayudan a contener la respiración durante largos períodos de tiempo, lo que les permite bucear en busca de pepinos de mar, abulones y caracoles araña. Sin embargo, la sobrepesca y la degradación ambiental hacen que sea cada vez más difícil sobrevivir mediante prácticas pesqueras tradicionales. “Solíamos conseguir fácilmente un cubo de abulón y pepino de mar, pero ahora es raro”, dijo Saleh. “Otros peces de alto valor también están menos disponibles. Por lo tanto, es muy difícil, muy desafiante, depender del océano como fuente de nuestro sustento”.
A medida que el medio marino se deteriora debido al cambio climático y la sobrepesca, muchas familias Bajau Laut como Saleh están abandonando sus casas flotantes en favor de palafitos. El costo y la complejidad del mantenimiento de las lepads las hicieron inasequibles para muchos, y el cambio a un estilo de vida más sedentario redujo la capacidad de adaptación de las comunidades. “Ahora somos menos adaptables, más dependientes de una isla o arrecife en particular”, añadió Saleh.
Esta zona, que alguna vez fue un refugio para la vida marina, se ha vuelto cada vez más vulnerable. El aumento de la temperatura de la superficie del mar, la acidificación de los océanos y el blanqueamiento de los corales están dañando el hábitat de los peces y exacerbando los desafíos que enfrentan las comunidades costeras. “Las comunidades costeras que viven a lo largo del mar son muy vulnerables a los acontecimientos del cambio climático”, dijo el almirante Fatta, director del programa de Reef Check Malaysia. “La degradación del medio ambiente marino y la escasez de pescado han dejado desesperados a muchos pescadores de bajos ingresos”.
Las prácticas de pesca ilegal, como la pesca con explosivos y la pesca con cianuro, son comunes en la región a medida que las poblaciones de peces se están agotando. Estos métodos no sólo dañan las poblaciones de peces sino que también causan daños importantes a los arrecifes de coral. “El bombardeo de peces es barato y fácil”, afirmó Fatta. “Una bomba de pescado cuesta alrededor de 15 ringgit malasios (665 rupias), pero puede entregar pescado por valor de 2.000 a 3.000 ringgit (88.700 a 1.33.050 rupias)”.
La contaminación plástica es otro problema creciente, ya que a menudo se ven botellas de agua, paquetes de patatas fritas y chanclas en el agua. Robin Filippo, director del Centro de Investigación y Conservación Tropical (TRACC), cree que el turismo es en gran parte culpable del creciente desperdicio. “La capacidad de carga de Semparna en comparación con los residuos producidos, creo que es el factor desestabilizador”, explicó.
A pesar de estos desafíos, la comunidad Bajau Laut sigue siendo en gran medida apátrida, y muchos viven en un limbo legal sin acceso a servicios básicos como atención médica, educación y servicios públicos. Se estima que 28.000 bajau viven en Laut Sabah y el 78 por ciento de ellos son indocumentados. Esta falta de ciudadanía formal los excluye de muchos esfuerzos de conservación, ya que sus conocimientos tradicionales a menudo están infravalorados.
El almirante Fatta cree que una de las barreras para una conservación efectiva es la “desigualdad de oportunidades” que enfrentan los Bajau Laut. “Sin una ciudadanía formal, a menudo no se ven desempeñando un papel en los esfuerzos de conservación”, afirmó.