Mercurio es el planeta “más difícil” de alcanzar para la sonda, afirma Alain Doresoundirum. (representante)
París:
Una nave espacial que transportaba sondas europeas y japonesas voló más cerca de Mercurio de lo planeado originalmente debido a problemas en el propulsor durante la noche, lo que retrasó la misión para estudiar el planeta poco conocido y abrasado por el sol.
La misión Bepiccolombo se lanzó en 2018 en una órbita destinada a entrar en la órbita del planeta más cercano al Sol en diciembre de 2025.
Pero en abril, un mal funcionamiento de los propulsores de la nave espacial cortó algunos de sus suministros de energía, lo que obligó a los equipos en tierra a alterar su trayectoria y retrasó su llegada hasta noviembre de 2026.
La nueva trayectoria significa que la nave espacial volará 35 kilómetros (22 millas) más cerca del planeta de lo planeado originalmente, pasando a sólo 165 kilómetros sobre la superficie, durante su último sobrevuelo.
El equipo de operaciones de la Agencia Espacial Europea confirmó que “todo salió bien” con el sobrevuelo nocturno, dijo el jueves el informe de la misión X-A.
También publicó una nueva imagen tomada por la sonda planetaria, que muestra su superficie picada similar a la de la luna.
Fue el cuarto de seis sobrevuelos planeados sobre Mercurio en el viaje de nueve mil millones de kilómetros de la misión antes de finalmente establecerse en la órbita del planeta.
La mayor parte del tiempo, Mercurio está más cerca de la Tierra que Marte, pero se puede llegar al Planeta Rojo mediante misiones desde la Tierra en sólo siete meses.
Mercurio es el planeta “más difícil” para la sonda, explicó Alain Doresoundirum, astrónomo del Observatorio de París.
La masa relativamente pequeña del planeta (es sólo un poco más grande que la Luna) significa que su atracción gravitacional es extremadamente débil en comparación con la del Sol, lo que dificulta la órbita de los satélites.
“Se necesita mucha más energía para frenar y detenerse en Mercurio que en Marte”, dijo Doresoundiram a la AFP.
Aquí es donde entra en juego una técnica sutil llamada asistencia por gravedad. Estos tirachinas alrededor de los cuerpos celestes permiten que la nave espacial acelere, desacelere o cambie de rumbo.
Los fallos en los propulsores eléctricos significan que la nave espacial ahora funciona con sólo el 90 por ciento de su suministro de energía diseñado.
Después de pasar meses investigando el problema, los propulsores “operarán por debajo del empuje mínimo requerido para entrar en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025”, dijo el director de la misión Santa Martínez en un comunicado a principios de esta semana.
La nueva trayectoria más lenta significa que ahora está previsto que Bepiccolombo entre en órbita en noviembre de 2026.
– ‘extrañeza’ espacial –
Mercurio es, con diferencia, el menos estudiado de los cuatro planetas interiores rocosos de nuestro Sistema Solar, que también incluye a Venus, la Tierra y Marte.
La sonda Mariner 10 de la NASA fue la primera en capturar una imagen de cerca de su superficie similar a la lunar en 1974.
Ninguna nave espacial había orbitado el planeta hasta que llegó la sonda MESSENGER en 2011.
La misión de la NASA confirmó “algunas cosas bastante extrañas”, afirmó Doresoundirum, experto en superficies planetarias.
Una de esas “rarezas” es que Mercurio es el único planeta rocoso, además de la Tierra, que tiene un campo magnético, dijo Doresoundiram. No se comprende del todo exactamente cómo tiene tal campo magnético tan cerca del Sol.
Otra “rareza” es que el núcleo de hierro de Mercurio constituye el 60 por ciento de su masa, en comparación con sólo un tercio de la Tierra.
La superficie de Mercurio está marcada por “halos”, lo que puede sugerir una actividad geológica relativamente reciente.
También oscurece la formación de minerales en la superficie del planeta, que explota con la intensa radiación del sol.
Estos son algunos de los misterios que la misión Bepiccolombo espera arrojar luz cuando orbite Mercurio durante al menos un año y medio.
La nave espacial lleva dos satélites separados, uno de la ESA y otro de la agencia espacial japonesa JAXA, con un total de 16 instrumentos científicos.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).