Cuando decidimos regresar a nuestro país desde California hace más de una década, muchos de mis amigos, especialmente la diáspora india, nos aconsejaron que reconsideráramos nuestra decisión. “Mirar alrededor. ¿Estás absolutamente seguro?”, preguntó un amigo de la infancia con quien fui a la escuela en Delhi en la década de 1980, pero que se estableció en el Área de la Bahía, señalando el sol dorado y el cielo azul claro, las carreteras suaves por las que nuestros hijos andaban en bicicleta, gritando. Alegría, acres de parques públicos nos rodean y edificios blancos al final: nuestra biblioteca local de Palo Alto, nuestro centro recreativo, nuestra piscina pública, nuestro museo infantil y nuestro zoológico.
Cerré los ojos y asentí. “Estoy seguro de que. La comodidad no lo es todo. Quiero que mis hijos sepan quiénes son, su rica cultura, su herencia, su identidad étnica, sus abuelos, primos y su familia extendida”. “Así lo soy. Visito a mi familia una vez al año y mis hijos están aprendiendo aquí Bharatnatyam, tabla y flauta. Y van a clases de hindi después de la escuela”, exclamó otro amigo. Logró incluir el hindi entre los siete idiomas extranjeros que se enseñan después de la escuela. “También pueden ir solos en bicicleta a la mayoría de estos lugares cuando son adolescentes”. “No es lo mismo, no es inmersivo, es experiencial… orgánico. Se ven obligados a alternar entre dos mundos”, enfaticé, haciendo incluso la distinción entre visitas anuales planificadas y visitas caprichosas con niñeras, abuelas, tías y tíos. y primos no pudieron.
“¿Y estás dispuesto a renunciar a todos los privilegios cívicos por eso? ¿Se ha olvidado del polvo, las manchas, la contaminación y las enfermedades, sin mencionar la corrupción desde lo más pequeño hasta lo más grave? Otro amigo de la universidad bromeó. Recientemente obtuvo la ciudadanía después de vivir aquí durante casi una década. “Mira, estás a sólo unos meses de convertir tu tarjeta verde en ciudadanía plena. ¿Por qué no esperas un año más, te haces ciudadano y luego regresas? Aconsejar razonablemente a los demás. “Eso es lo que hicimos, y ahora vamos y venimos como queremos”.
Inicio y negar
Pero entre nuestro idealismo y nuestros cálculos prácticos, sumado a nuestro deseo de criar a nuestros hijos en nuestra tierra natal, no sólo nos fuimos, sino también nuestras tarjetas verdes, que, como me recordó severamente un amigo australiano, son “barcos en mar abierto”. donde la gente arriesga sus vidas.” Delhi nos recibió con monzones y mangos. Estábamos en casa.
Unos años más tarde, en el invierno de 2012, me encontré negando lo que otros padres, en su mayoría expatriados, llamaban aire venenoso. La contaminación del aire de Delhi nos estaba enfermando. Era mucho peor que la contaminación de Beijing, pero menos conocida. Y esa niebla invernal que solía llamar niebla era en realidad un smog venenoso que envolvía la ciudad de mi nacimiento y amor. Me tomó dos años más, muchas conversaciones con expertos en contaminación del aire, lectura de artículos de investigación y búsquedas en la web para convencerme completamente de que lo que respiramos es peligroso para nuestra salud, que cada respiración compromete nuestra salud y que cada recién nacido fuma. . Teníamos que hacer algo para salvar a nuestros hijos y a nuestros padres.
Cinco cosas que no entendemos
Algunos de nosotros creamos conciencia y abogamos por el aire limpio, hacemos presentaciones elaboradas en escuelas, hospitales y áreas residenciales, hablamos con niños, padres, maestros y médicos, presentamos peticiones ante los tribunales y nos unimos para realizar cambios individuales para convertir todos los desechos de la cocina en abono. En este viaje de 12 años con el transporte público y los vehículos eléctricos (10 de los cuales los pasé luchando por un aire limpio) aprendí más de lo que jamás quise saber sobre las enfermedades, la discapacidad y la muerte por contaminación del aire. Irónicamente, mi propia madre murió de cáncer de pulmón que, según sus médicos, fue causado por la contaminación del aire. Tuve que enviar a mis hijos lejos antes de lo que había planeado y, al final, yo también me convertí en un refugiado de la contaminación. Aquí están las cinco cosas principales que muchos aún no entienden sobre este asesino.
En primer lugar, no existe un nivel seguro de contaminación del aire. Los expertos hablan con una sola voz cuando se trata de la Organización Mundial de la Salud, los Institutos Nacionales de Salud, el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine u otros. Los altos niveles episódicos de contaminación, como los que ocurren durante el pico de quema de paja o Diwali, pueden aumentar dramáticamente las visitas a las salas de emergencia de los hospitales, pero los niveles de contaminación relativamente bajos también causan enfermedades, discapacidad y muerte. Con casi 1,7 millones de personas muriendo cada año a causa de la contaminación del aire, más del triple de la cantidad de muertes causadas por Covid-19 en un solo año, el gobierno indio tomó en serio la enfermedad en sus mensajes públicos, algo que nunca hizo con la misma intensidad. como contaminación.
En segundo lugar, e igualmente importante, la contaminación del aire no es un problema estacional. Es un problema invisible que ocurre durante todo el año en toda la India y que suele ser más visible en invierno. A lo largo del año, la carga de contaminación del país suele ser 10 veces mayor que las directrices de la Organización Mundial de la Salud. En los meses de invierno en el norte de la India es increíblemente alto –unas 50 veces mayor–, lo que acapara titulares internacionales y una mayor atención. Sin embargo, esto no cambia el hecho de que los niveles de contaminación durante todo el año también son altos. Lamentablemente, han sido normalizados por más de mil millones de personas divididas entre la impotencia, la resignación y la apatía.
No culpes solo al norte de la India
En tercer lugar, más del 90% de la India respira aire sucio, no sólo el norte del país o Delhi, aunque estas zonas son las más contaminadas. La llanura Indogangética alberga al 40% de la población de la India, lo que significa que más de 500 millones de personas sufren sólo de enfermedades respiratorias. Pero Mumbai nos ha demostrado tres años seguidos que puede superar el nivel AQI de Delhi, el año pasado incluso un mes antes de Diwali. En el caso del sur de la India, aunque su geografía (gran altitud) y su clima (lluvia y viento) aseguran que la mayoría de sus partículas sean lavadas o arrastradas por el viento, Bangalore tenía la dudosa distinción de encabezar la lista de ciudades contaminadas por óxido nitroso en el estado. de Aire Global. en septiembre de 2023, seguida por la vecina Hyderabad. El NOx exacerba las enfermedades respiratorias y un estudio reciente del AIIMS encontró que puede aumentar el número de visitas a la sala de emergencias en un 53%. Otra ciudad costera, Chennai, ha tenido sus momentos en los que los niveles de ICA han superado a los de Delhi. Y si pensaba que sólo la India urbana estaba sufriendo, los estudios muestran que la contaminación no sólo está aumentando rápidamente en el sur y el este de la India, sino que también está aumentando en las zonas rurales, donde la contaminación del aire interior (debido a la quema de biomasa para cocinar y calentarse) es cada vez mayor. Ya contribuye alrededor del 30 por ciento de la contaminación del aire exterior.
Cuarto, la contaminación del aire no sólo daña el sistema respiratorio humano sino que también daña todos los órganos del cuerpo humano, especialmente el corazón. La investigación publicada en la edición de septiembre de la revista Neurology, revisada por pares, mostró un vínculo fuerte y significativo entre los contaminantes del aire y la muerte por accidente cerebrovascular. De hecho, Bangalore tiene el menor número de pacientes cardíacos. El Instituto Jaydev de Ciencia e Investigación Cardiovascular de la ciudad ha tratado 2.200 ataques cardíacos en menores de 40 años en dos años, y el más joven tenía 16 años. En su mayoría eran profesionales de software y conductores de automóviles y taxis que pasaron más de una hora en el tráfico. Pero, ¿los dieciséis años son un infarto causado por un acto involuntario de respirar a cualquier edad?
No hay vuelta atrás
Ninguna de estas pérdidas es de corto plazo. Es duradero e irreversible, lo que significa que sólo puedes contraerlo una vez que empiezas a respirar aire limpio (como cuando dejas de fumar). ¿Esas partículas microscópicas de PM2.5 que estás respirando ahora mismo? Permanecen en tu cuerpo hasta que mueres. La Universidad de Chicago ha desarrollado una herramienta de índice de calidad de vida del aire que calcula cuántos días vivirían en promedio las personas en una región determinada si esa región cumpliera con los límites de las pautas de la OMS. Un residente de Delhi vivirá unos 12 años y un residente del norte de la India vivirá unos siete años si el aire que respira cumple con las directrices de la OMS.
Finalmente, ni siquiera comencemos a explicar cómo la contaminación del aire es una desigualdad social; no hay suficientes palabras para describir eso en esta columna. Pero cuando trabaja desde casa con su purificador de aire en un día de alta contaminación, piense en el reciclador o el trabajador de la construcción que elige proteger su salud y quedarse en casa o no recibir su salario diario por el tráfico. El policía que dirige el tráfico entre el humo de los vehículos, o el conductor de autorickshaw que no gana un día sin conducir. También se trata de personas que tienen menos acceso a la atención sanitaria y, a menudo, están desnutridas. A estas alturas sabemos que la contaminación del aire es la mayor amenaza para la salud humana en todo el mundo, con un impacto en la esperanza de vida comparable al del tabaquismo, tres veces mayor que el consumo de alcohol y agua contaminada, seis veces mayor que el VIH/SIDA y 89 veces mayor que los conflictos y terrorismo.
El aire de la India se ha ido ensuciando con el paso de los años. Los políticos mencionan el crecimiento económico cuando se les pide que actúen con decisión y decisión sobre la contaminación. Pero hay una diferencia entre crecimiento y desarrollo, que incluye mejorar los niveles de vida centrándose en las necesidades básicas, la atención sanitaria, la educación y el bienestar para todos. Quiero ver este tipo de crecimiento sostenible en mi país, un lugar al que he elegido regresar.
(Jyoti Pandey Lavakre es autora de las memorias sobre el duelo ‘Respirar aquí es perjudicial para tu salud’ y cofundadora de Care for Air).
Descargo de responsabilidad: estas son las opiniones personales del autor.