Un síntoma aparentemente inofensivo, aunque incómodo, para millones de personas: una úlcera bucal. Y cuando Sinead Marland notó que tenía uno, no le dio importancia.
Se negó obstinadamente a desaparecer después de tres semanas, por lo que la madre de dos hijos visitó a su médico de cabecera. Le dijeron que no había nada de qué preocuparse.
El pequeño bulto blanco y elevado en su lengua no era doloroso sino molesto. Pero tranquilizada, Sinead, de 39 años, lo atribuyó a la presión de correr detrás de sus hijos.
Dos meses después, Sinead fue a su dentista para un chequeo. Aprendió a vivir con las incómodas úlceras, pero el dentista se preocupó y lo remitió a un especialista.
Una serie de pruebas finalmente revelaron la sorprendente verdad: se trataba de cáncer oral.
Cuando Sinead Marland notó que tenía una llaga en la cara, no le dio importancia, pero una serie de pruebas revelaron más tarde que se trataba de cáncer de boca.
“Yo era fumadora, así que sabía que existía un riesgo, pero el médico dijo que estaba bien”, dice Sinead. “Tuve una suerte increíble de que se hiciera popular”.
Sinead ahora está libre de cáncer después de la cirugía. Sin embargo, el procedimiento resultó en la extirpación de una gran parte de su lengua. Durante meses tuvo dificultades para comer o hablar. Su discurso aún no es del todo normal.
Ella dice: ‘Tuve que volver a aprender a hablar, pero ahora sueno diferente. Y tengo cicatrices en los brazos y el torso donde me hicieron injertos de piel para reconstruir mi lengua.’
Sinead no está sola: los médicos, dentistas y pacientes no reconocen los primeros signos del cáncer, lo que lleva a una década de muertes en aumento.
Los casos en el Reino Unido han alcanzado un récord, superando los 10.000 por primera vez, según datos recopilados por la Oral Health Foundation. En los últimos 20 años, los diagnósticos han aumentado un 133 por ciento.
Como resultado, la organización benéfica celebra el Mes de Acción contra el Cáncer de Boca durante todo noviembre, para crear conciencia sobre los primeros signos y prevenir miles de muertes.
Los síntomas incluyen úlceras persistentes, manchas rojas o blancas en la cara y bultos en la cara, la cabeza o el cuello. Las úlceras causadas por cáncer generalmente aparecen en la lengua o debajo de ella, pero ocasionalmente pueden aparecer en otras partes de la boca.
El dentista Dr. Ben Atkins, radicado en Manchester, dice: “El problema es que los primeros síntomas del cáncer de boca son muy similares a los de otras enfermedades, y muchas personas sufren de úlceras en la boca”.
El Dr. Nigel Carter, director ejecutivo de la Fundación de Salud Oral, añadió: “La demografía de las personas con cáncer ha cambiado: antes sólo diagnosticábamos a fumadores y bebedores empedernidos de 70 años, pero estamos viendo casos mucho más jóvenes”. .’
La enfermedad también se contagia más tarde. Más de la mitad de los casos se diagnostican en la etapa tres o cuatro.
La supervivencia a cinco años es del 35 por ciento en los casos más avanzados y del 85 por ciento en las primeras etapas. Como resultado, se estima que 3.637 personas en el Reino Unido murieron de cáncer de boca el año pasado, un 61 por ciento más que hace una década.
‘Detectar los síntomas a tiempo es crucial. Por eso es importante que consulte a un dentista si tiene úlceras persistentes,’ dice el Dr. Atkins.
Sin embargo, los datos surgen cuando las personas en todo el país luchan por conseguir citas dentales.
El Dr. Carter dice: “Estamos pidiendo a la gente que consulte a un médico de cabecera o a un dentista, ya que ambos pueden detectar signos de cáncer de boca”.
Las investigaciones muestran que el aumento de casos se debe principalmente a pacientes de entre 40 y 50 años. Los expertos creen que esto se debe al estilo de vida.
En 2013, el actor Michael Douglas reveló que desarrolló cáncer oral como resultado de una infección por VPH. Ahora está libre de cáncer.
“El tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol siguen siendo factores de riesgo importantes, pero estamos viendo un número cada vez mayor de casos relacionados con el virus del papiloma humano (VPH)”, afirmó el Dr. Carter. Según Cancer Research UK, alrededor del 70 por ciento de los cánceres de boca y garganta son causados por el VPH.
En 2013, el actor Michael Douglas reveló que desarrolló cáncer oral como resultado de una infección por VPH. A Douglas, que ahora tiene 80 años, le extirparon un tumor del tamaño de una nuez de la base de la lengua y se sometió a quimioterapia intensiva. Ahora está libre de cáncer.
Existe una vacuna contra el VPH, pero las estadísticas muestran que el número de niños que la reciben está disminuyendo. La vacuna altamente eficaz se ha administrado a todas las niñas de 8 años desde 2008 y a todos los niños desde 2019, pero casi la mitad de todos los niños elegibles no la reciben, lo que los deja vulnerables en el futuro.
Para algunos, la introducción de la vacuna llegó demasiado tarde.
“Mi cara era un desastre, me dolía mucho, así que cuando descubrí que tenía cáncer casi me sentí aliviada al saber qué estaba mal”, dice Rachel Parsons.
Rachel Parsons, de 53 años, madre de cinco hijos, visitó a su dentista y médico de cabecera tres veces con una úlcera bucal persistente antes de que le diagnosticaran cáncer, insistió. Las pruebas posteriores mostraron que el VPH era la causa probable.
“Mi cara era un desastre, me dolía mucho, así que cuando descubrí que tenía cáncer casi me sentí aliviada de saber qué estaba mal”, dice Rachel. ‘Ese primer año, estuve entrando y saliendo del hospital. También puso a prueba mi matrimonio.
Afortunadamente, la insistencia de Rachel en un examen significó que se detectara lo suficientemente temprano como para extirparlo quirúrgicamente. Ahora está libre de cáncer y ha podido reparar el daño a su relación.
Pero esta trabajadora sanitaria de Coventry dice que casi todos los años teme tener úlceras o llagas en la boca: “Todavía me preocupa que los médicos no se den cuenta, pero no tengo miedo de abrirme ahora y pedir respuestas”.
Dado que los casos aumentan y la clave es el diagnóstico temprano, si tiene una úlcera en la boca durante más de tres semanas, consulte a un dentista o médico.