Los correos electrónicos, muchos de ellos desgarradores, han inundado nuestras bandejas de entrada. En su mayoría son jóvenes, de entre 30 y 40 años, a quienes se les ha diagnosticado cáncer de intestino. Se han contado cientos, y muchas, historias que eran sorprendentemente similares.
Ignoraban sus síntomas (sangre en las heces, pérdida de peso o dolor abdominal) o, peor aún, los médicos de cabecera los descartaban por ser “demasiado jóvenes” para esta temida enfermedad. Otros correos electrónicos procedían de padres afligidos que vieron morir a sus hijos de cáncer de intestino después de que el diagnóstico llegara demasiado tarde.
Pero todos necesitaban respuestas a lo que tenían en común: por qué esta cruel enfermedad, sobrediagnosticada entre los ancianos, estaba empezando a afectar a un número cada vez mayor de adultos jóvenes, en forma y por lo demás sanos. Las estadísticas son crudas: los casos de cáncer de intestino están aumentando dos veces más rápido en los menores de 50 años que en los adultos mayores, y no sólo en el Reino Unido, sino en todo el mundo.
Dame Deborah James murió de cáncer de intestino en 2022, a la edad de 40 años. Antes de su muerte, creó el Fondo Bowelbabe, que ahora ayuda a financiar cinco años de investigación realizada por profesores del King’s College de Londres.
Es un problema desconcertante que nos ha impulsado a nosotros, destacados científicos en nutrición y epidemiología de enfermedades del King’s College de Londres, a intervenir.
A principios de este año se anunció que lideraríamos la rama británica de un proyecto de investigación de £20 millones llamado PROSPECT que analizará datos de millones de personas para buscar factores en este aumento del cáncer colorrectal.
Este anuncio generó correos electrónicos, validación de que se trata de un tema muy importante que debe abordarse.
En nuestro estudio de cinco años, financiado por Cancer Research UK y Bowelbabe Fund, participará un equipo internacional de alrededor de 100 científicos antes de que muera de cáncer de intestino en 2022, a los 40 años. Todos son expertos en su campo, ya sea genética, cáncer, dieta o biología molecular. Nuestra investigación se centrará en el papel del microbioma (la comunidad de billones de bacterias que viven en el intestino) y su conexión con el cáncer colorrectal.
Se cree que si ciertas bacterias están presentes en el microbioma, es más probable que se desarrolle una enfermedad. Si podemos confirmar eso, es posible que, en algún momento, los médicos puedan determinar a partir de muestras de heces si usted podría tener un mayor riesgo de sufrir tumores en el futuro.
Planeamos realizar ensayos clínicos para ver si un simple cambio en la dieta puede mejorar su microbioma y reducir su riesgo, e incluso si vacunas para bajar de peso como Ozempic y Wegovy pueden ayudar a los adultos jóvenes.
Aún no tenemos las respuestas, pero es posible que tengamos algo en cinco años. Podría cambiar las reglas del juego.
Lo que sí sabemos es que, si bien la incidencia de muchos cánceres se ha estancado en los últimos años, el cáncer entre los jóvenes está contrarrestando esa tendencia.
A la bailarina estricta Amy Dowden le diagnosticaron cáncer de mama en etapa 3 el año pasado a la edad de 32 años. Y la semana pasada, el actor James van der Beek, que apareció en el programa de televisión de los 90 Dawson’s Creek, reveló que le habían diagnosticado cáncer de intestino a los 47 años.
La incidencia de este tipo de cáncer en todo el mundo ha aumentado un 80 por ciento en tres décadas. Las personas nacidas en la década de 1990, que hoy rondan los 30 años, tienen casi dos veces y media más probabilidades de desarrollar cáncer de intestino que las personas nacidas en la década de 1950.
A la bailarina estricta Amy Dowden le diagnosticaron cáncer de mama en etapa 3 el año pasado a la edad de 32 años.
Una mujer de 45 años que nos envió un correo electrónico y a quien recientemente le diagnosticaron la enfermedad, dijo que dos de sus compañeros de escuela también la padecían.
En 1993 comenzó a aumentar el número de adultos jóvenes de 20 años y más. Esto nos da pistas sobre qué podría estar causándolo. Por ejemplo, es entonces cuando empezamos a ver grandes cambios en nuestro panorama alimentario. Las comidas preparadas se hicieron populares y comenzaron a aparecer establecimientos de comida rápida en nuestras calles principales.
Nuestras vidas también se han vuelto mucho más sedentarias y las tasas de obesidad, que se sabe que provoca muchos tipos de cáncer, han aumentado.
Pero descubrir exactamente cuál es el problema sigue siendo un rompecabezas de un millón de piezas. Muchas personas a las que se les diagnostica cáncer de intestino tienen un peso saludable y no siguen una dieta que muchos considerarían poco saludable. Para comenzar a analizar estos problemas, debemos observar las vidas de millones de personas que desarrollan estos cánceres en etapas tempranas para encontrar qué tienen en común.
Afortunadamente tenemos algunos estudios enormes que podemos utilizar. Tenemos nuestra propia base de datos Zoe, que comenzó como una aplicación de estudio de síntomas de Covid para rastrear la propagación del virus.
Incluye datos de microbiomas de nuestros miembros, lo que la convierte en la base de datos de microbiomas más grande del mundo. Ahora emplea a 200.000 personas en una rama separada llamada ZOEPREDICT, que realiza investigaciones sobre nutrición y tiene grandes cantidades de datos sobre lo que comen las personas y cómo viven sus vidas.
El profesor Tim Spector trabaja en el King’s College de Londres y es mejor conocido por la aplicación Joe Nutrition.
Otro, el Estudio de Salud de las Enfermeras, tiene datos sobre 280.000 personas reclutadas desde 1976.
Veremos qué alimentos pueden causar o prevenir enfermedades. Entre las personas mayores, la carne procesada es un factor: comer el equivalente a tres lonchas de jamón al día aumenta el riesgo en un 32 por ciento. Pero puede haber riesgos diferentes para las personas más jóvenes y los alimentos ultraprocesados (alimentos envasados que contienen muchos aditivos químicos).
Ningún alimento es intrínsecamente “malo”, por lo que también veremos la dosis para ver si podemos trabajar si un alimento aumenta el riesgo, cuánto más. Ya existe buena evidencia, por ejemplo, de que las personas que beben dos bebidas azucaradas al día tienen el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de intestino que aquellas que toman sólo una a la semana.
Estos estudios nos permiten observar los efectos de otros factores de riesgo potenciales, incluidos los contaminantes ambientales como el humo del tráfico, los productos químicos relacionados con el trabajo, los plásticos y el humo de los incendios o la quema de leña, y también cosas como el uso de antibióticos que pueden afectar el intestino. .
Uno de los otros elementos interesantes es si los medicamentos contra la obesidad pueden desempeñar un papel. Imitan la liberación de la “hormona del hambre” del cuerpo, GLP-1, que engaña al cerebro haciéndole creer que el estómago está lleno.
Ya sabemos que la obesidad puede provocar cáncer colorrectal. Pero existe cierta evidencia preliminar de que estos medicamentos pueden tener efectos diferenciales sobre el riesgo de cáncer al reducir la inflamación, mejorar la función metabólica y alterar el microbioma. Si bien es difícil determinar qué podría estar causando esto, un ensayo clínico con 40 personas dirigido por el profesor Andrew Chan, gastroenterólogo de Harvard, uno de nuestros colaboradores, lo probará.
Los reclutados ya tendrán un mayor riesgo de contraer la enfermedad porque se les han extirpado pólipos: pequeños crecimientos en el colon que pueden volverse cancerosos en alrededor del cinco al diez por ciento de los casos.
Deben calificar para recibir inyecciones porque ya son obesos o tienen diabetes tipo 2. La mitad de ellos recibirá la vacuna, la otra mitad recibirá consejos estándar para perder peso y se les realizará un seguimiento para ver cuántos de ellos desarrollan células cancerosas.
Obviamente, todavía no sabemos si los jóvenes identificados como en riesgo de cáncer colorrectal de aparición temprana, en el futuro, podrían recibir medicamentos como Ozempic.
La semana pasada se supo que una mujer había muerto después de tomar una dosis similar de Mounjaro para bajar de peso: la primera muerte confirmada en el Reino Unido relacionada con el medicamento. Ciertamente es poco probable que estos medicamentos sean una panacea y no puedan compensar un problema mucho mayor.
Tenemos un panorama alimentario descompuesto en este país, estamos expuestos a alimentos y contaminantes terribles que funcionan de una forma u otra para aumentar el riesgo, y lo aumentan mucho más temprano en la vida que antes.
Los datos muestran que los riesgos aumentan con cada generación, por lo que debemos actuar con rapidez.
Esperemos que no sólo podamos frenar la tendencia, sino revertirla y finalmente tener algunas respuestas para los afectados por esta terrible enfermedad.
A Shelby le diagnosticaron cáncer de intestino a los 24 años… ¿Qué le podría pasar a una mujer tan joven y sana?
Shelby Preston fue diagnosticada recientemente con cáncer de intestino en julio de 2022, a la edad de 24 años.
Había visitado a su médico de cabecera en numerosas ocasiones desde los 18 años con síntomas que incluían dolor abdominal y calambres y sangre al ir al baño.
Delgada y saludable, a pesar de comer normalmente, perdió peso y terminó en su punto más bajo, sólo seis kilos y medio.
Shelby Preston tenía sólo 24 años cuando le diagnosticaron cáncer de intestino. Ahora es embajadora de la organización benéfica Bowel Cancer UK.
Le dijeron que podría ser algo siniestro ya que era muy joven, y sólo después de suplicar ayuda debido a la cantidad de sangre fue remitido para una mayor investigación.
Para sorpresa de los médicos, las pruebas revelaron un tumor intestinal, que fue extirpado en noviembre de 2022. Afortunadamente se detectó a tiempo y, aunque necesitó un estoma temporal, no necesitó radioterapia ni quimioterapia.
“Fue un momento realmente estresante y los médicos se sorprendieron mucho de que fuera cáncer”, dijo el embajador de la organización benéfica Bowel Cancer UK, de Preston. ‘Soy la prueba de que los médicos no deberían descartar estos síntomas en los jóvenes: si hubiera creído que se trataba de algo tan simple como las almorranas o el síndrome del intestino irritable, ahora podría estar en una situación mucho más grave.
‘El impacto del cáncer de intestino es significativo en las personas más jóvenes: tuve que congelar mis óvulos antes de la cirugía en caso de que necesitara quimioterapia y eso afectara mi fertilidad. Tuve la oportunidad de tener un estoma permanente. Y, por supuesto, siempre pensaré que podría volver.
‘No hay antecedentes de cáncer de intestino en mi familia y yo estaba sano y razonablemente en forma. Caminaba todo el tiempo y comía relativamente sano.
“Es muy importante que los científicos como yo descubramos qué está detrás del caso”.