El 20 de noviembre de 1974, la ropa encontrada en un montón en Miami Beach parecía ser vestigios del trágico ahogamiento del diputado británico John Stonehouse. Sin embargo, poco más de un mes después, el político resurgió sano y salvo en Australia en Nochebuena. De acuerdo a bbcSu misteriosa desaparición y posterior captura se convirtió en una de las historias más notables de la historia política británica.
Durante su desaparición, Stonehouse enfrentó numerosos problemas. Su carrera política estaba estancada, sus negocios fracasaban, fue acusado de ser un espía comunista y tuvo una relación extramatrimonial con su secretaria, Sheila Buckley. Para escapar, ideó un atrevido plan: fingir su muerte y empezar de nuevo.
Inspirándose en las novelas dia del zorroStonehouse roba las identidades de dos hombres muertos, Joseph Markham y Donald Mildoon. Utilizando documentos falsificados, creó nuevas identidades, abrió cuentas bancarias y transfirió fondos de su negocio. Durante un viaje de negocios a Miami en noviembre de 1974, desapareció dejando su ropa en la playa donde se ahogó. Luego abordó un vuelo a Australia con una identidad falsa.
Barbara, la esposa de Stonehouse, creía que se había ahogado y su desaparición conmocionó al público. Aunque la policía de Londres sospechaba, el secreto de Stonehouse estaba con Buckley, quien se mantuvo en contacto con él e incluso le envió cartas codificadas.
En Australia, las actividades de Stonehouse finalmente atrajeron la atención, al igual que Joseph Markham y Donald Mildoon. Inicialmente, las autoridades sospecharon que podría ser Lord Lucan, otro fugitivo de alto perfil que desapareció semanas antes tras ser implicado en un asesinato. Sin embargo, cuando descubren a Stonehouse firmando cheques sospechosos, su doble vida queda al descubierto.
En la víspera de Navidad de 1974, Stonehouse reveló su verdadera identidad a la policía de Melbourne. En una llamada telefónica grabada a su esposa, admitió: “Por todo esto puedes ver que te estoy engañando. Lo siento, pero en cierto sentido, me alegro de que haya terminado”.
Trató de justificar sus acciones como resultado de una “personalidad dividida” causada por las presiones de su vida política y personal. Stonehouse incluso afirmó que su desaparición fue un “giro de investigación” de su propia psique. A pesar de ser diputado, se negó a renunciar a su salario, argumentando que su experiencia era valiosa para su función política.
Stonehouse finalmente fue deportado al Reino Unido, donde fue juzgado por cargos de robo, falsificación y fraude. Tras un juicio que duró 68 días, fue condenado a siete años de prisión en 1976. Salió de prisión tres años después mientras se recuperaba de una cirugía a corazón abierto, sufriendo tres paros cardíacos mientras estaba dentro.
La esposa de Stonehouse se divorció de él en 1978 y tres años después se casó con su exsecretaria. En 1988 el diputado murió por segunda vez pero en realidad. El político de 62 años se desplomó hace tres semanas, justo antes de su aparición en un programa de televisión sobre personas desaparecidas.